La lignina es una cadena voluminosa de moléculas que se encuentra en la madera y generalmente se desecha durante la producción de biocombustibles. Pero en un nuevo método de los químicos de la EPFL, la simple adición de formaldehído podría convertirlo en el foco principal.
Reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles significa recurrir a biocombustibles y productos químicos derivados de plantas. Pero producirlos de manera rentable a partir de plantas y otra materia orgánica, en conjunto denominada biomasa, es un gran desafío de ingeniería. La mayor parte de la biomasa viene en elforma de plantas no comestibles como árboles, hierba y algas, que contienen azúcares que pueden ser fermentados para producir combustible, pero la biomasa también contiene lignina, un polímero orgánico complejo y voluminoso que llena la madera, la corteza y, en general, da rigidez a las plantas.es difícil de procesar, la lignina generalmente se desecha durante el procesamiento de biocombustibles.Los científicos de la EPFL ahora han convertido la lignina de una molestia en una fuente importante de biocombustible simplemente agregando un químico común, convirtiendo hasta el 80% en moléculas valiosas para biocombustibles y plásticosEl método pendiente de patente, que se puede ampliar a niveles industriales, se publica en ciencia .
Complejo, pero denso en energía
La lignina es un biopolímero enormemente complejo, que llena la pared dura que rodea cada célula vegetal. De hecho, la lignina constituye casi un tercio de la biomasa vegetal, y su estructura molecular le da una densidad de energía 30% mayor que la de los azúcares quetradicionalmente se procesan en biocombustible. El problema es que la lignina es difícil de extraer y transformar. Debido a su inestabilidad, la lignina generalmente se destruye rápidamente durante su extracción y la mayoría de los investigadores no han logrado separarla de manera eficiente para convertirla en combustibles o productos químicos.
Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigido por Jeremy Luterbacher en EPFL, ha demostrado que pueden separar fácilmente la lignina simplemente agregando el químico formaldehído al proceso. El formaldehído es uno de los químicos más utilizados en la industria, y esLos investigadores descubrieron que el formaldehído estabiliza la lignina y evita que se degrade, lo que lleva a altos rendimientos de bloques de construcción que pueden usarse para sustituir a los productos petroquímicos. Estos rendimientos fueron 3-7 veces mayores que los obtenidos de la lignina sinformaldehído.
ampliación
"Dependiendo de la madera utilizada, obtenemos entre 50 y 80%", dice Jeremy Luterbacher, quien se hizo conocido en 2014 por desarrollar un método para extraer azúcares de plantas de forma segura y económica también publicado en ciencia ."La química es relativamente sencilla; el verdadero desafío es encontrar inversores para una instalación piloto que demuestre esto".El mercado, dice, es difícil para la energía sostenible en gran medida debido al apoyo político inconsistente y los precios de la energía que varían ampliamente.Los inversores para estas plataformas innovadoras son difíciles de encontrar en un mercado incierto, especialmente teniendo en cuenta la competencia de los combustibles fósiles bien establecidos.
"La tecnología se ve muy bien", dice Luterbacher. "Si el establecimiento político global enviara un mensaje consistente sobre alejarse de los combustibles fósiles, entonces los inversores lo notarían. Pero creo que Suiza es un gran lugar para comenzar. Los suizoshe sido inquebrantable partidarios de la energía limpia y podría ayudar a demostrar nuevas tecnologías, por lo que soy bastante optimista sobre el futuro "
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Materiales proporcionado por Escuela Politécnica Federal de Lausana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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