Para descubrir los verdaderos colores de los animales antiguos, los científicos están utilizando rayos X para examinar de cerca los detalles químicos de las plumas de las aves modernas.
Los investigadores pudieron mapear elementos que componen pigmentos responsables de los colores rojo y negro en las plumas. Esperan usar esta información para encontrar rastros de los mismos pigmentos en especímenes fósiles de animales extintos, como los dinosaurios.
Este último descubrimiento significa que los científicos pueden ir más allá del monocromo en sus representaciones de criaturas fosilizadas y dar pasos para retratar sus colores con mayor precisión.
El equipo publicó sus resultados en la revista Informes científicos .
Los experimentos se llevaron a cabo en el Stanford Synchrotron Radiation Lightsource SSRL en el Laboratorio Nacional de Aceleración SLAC del Departamento de Energía y la Fuente de Luz Diamante en el Reino Unido. SSRL es una instalación de usuario de la Oficina de Ciencia del DOE.
El equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Manchester, analizó los elementos asociados con un pigmento llamado melanina en plumas arrojadas por aves alojadas en santuarios de animales. La melanina es responsable de la variación del color de la piel en los humanos, y es el pigmento dominanteen la mayoría de los mamíferos y aves. El pigmento le da a los animales un color negro / marrón oscuro o rojizo / amarillo. El tipo negro se llama eumelanina, mientras que el tipo rojizo se llama feomelanina.
"La melanina es un componente muy importante en biología, pero su química exacta aún no se conoce con precisión, especialmente en cuanto a cómo interactúan con ella metales como el calcio, el cobre y el zinc", dice Nick Edwards, investigador postdoctoral asociado en la Universidadde Manchester y el autor principal del estudio.
Edwards dice que los investigadores encontraron diferencias sutiles pero medibles entre los diferentes tipos de melanina con respecto a ciertos elementos.
Por ejemplo, los rayos X les permitieron ver contrastes en los diferentes ambientes químicos del azufre y el zinc. El zinc, cuando se une al azufre de una manera específica, podría usarse como un indicador confiable del tipo rojo de melanina dentro delplumas de aves rapaces de colores brillantes, y el zinc en ausencia de azufre podría indicar la forma negra de melanina.
El equipo también vio patrones en calcio y cobre que coinciden con las marcas de las plumas probadas.
"Con los rayos X, una de las ventajas es que podemos mapear estos patrones visuales en los elementos químicos asociados con los colores de una manera no destructiva", dice Dimosthenis Sokaras, científico del personal de SLAC y un co-autor del artículo: "Podemos estudiar algo en su estado original"
Un estudio anterior del mismo grupo reveló patrones claros y oscuros en un Confuciusornis sanctus fosilizado, un ave antigua con el primer pico verdadero que vivió al mismo tiempo que los dinosaurios.
"Una verdad fundamental en geología es que el presente es la clave del pasado", dice Roy Wogelius, profesor de geoquímica en la Universidad de Manchester y autor principal del estudio. "Este trabajo en animales modernos ahora proporciona otro químico"clave 'para ayudarnos a reconstruir con precisión la apariencia de animales extintos hace mucho tiempo ".
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Materiales proporcionado por Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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