Las represas en todo el mundo proporcionan suministros críticos de agua y energía hidroeléctrica a las comunidades en crecimiento y se proponen cientos de nuevas represas para las economías en desarrollo. Aunque se consideran fuentes de energía verde potencial, su construcción también plantea un costo ambiental significativo.
"Gestionar los ríos para satisfacer mejor las necesidades humanas y de los ecosistemas es un desafío social complejo", dice Jack Schmidt, profesor del Departamento de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah. "La gente necesita agua y energía, pero represar los ríos causa daños sustancialesfunciones y servicios del ecosistema "
Una nueva investigación realizada en la presa Glen Canyon en el río Colorado de EE. UU. Ofrece información sobre las formas de atenuar los efectos perjudiciales de las represas, incluida una técnica de gestión propuesta para mitigar los impactos de una práctica hidroeléctrica común llamada "hidropeaking" que afecta las redes alimentarias de los ríos.
Schmidt y su colega LeRoy Poff de la Universidad Estatal de Colorado discuten los hallazgos, en el contexto de la presión global para construir nuevas represas, en un documento de "Perspectivas" publicado el 8 de septiembre de 2016 en ciencia .
"Las presas cambian los ríos creando lagos artificiales, fragmentando las redes fluviales y distorsionando los patrones naturales de transporte de sedimentos y las variaciones estacionales en la temperatura del agua y el flujo de la corriente", dice Schmidt, quien se desempeñó como jefe del Centro de Monitoreo e Investigación del Gran Cañón del Servicio Geológico de EE. UU.de 2011 a 2014.
Hidropeaking, dice, es una práctica utilizada para aumentar los caudales fluviales de las represas hidroeléctricas durante los períodos de mayor demanda de los consumidores de electricidad.
"Hydropeaking crea un patrón fluctuante diario de flujos de agua que puede dañar severamente los hábitats productivos de la costa a través de la humectación y el secado repetidos", dice Schmidt. "Un enigma para los científicos y administradores de ríos es cómo contrarrestar estos efectos negativos de una manera rentable"
Los organismos particularmente vulnerables al pico de agua son los insectos acuáticos, hebras vitales de la red alimentaria del río, que ponen sus huevos cerca de las costas.
"Los gerentes deben satisfacer la demanda de los clientes, por lo que la eliminación total del pico de agua no es una opción", dice Schmidt. "Sin embargo, afirmamos que incluso pequeños ajustes en los regímenes de flujo de los ríos podrían ayudar a restaurar los ecosistemas fluviales".
Él y Poff resumen los estudios recientes que ilustran cómo algunos pequeños cambios en las operaciones de la presa pueden tener grandes efectos río abajo. Por ejemplo, el estudio reciente sobre el río Colorado río abajo de la presa Glen Canyon, realizado por el USFS GCMRC, sugiere "dar insectos acuáticosel fin de semana libre "
"Eliminar el pico de agua durante estos dos días de la semana puede permitir a los insectos algo de tiempo de recuperación", dice. "Podría restablecer una red alimentaria más natural y, por lo tanto, beneficiar a los peces en el ecosistema del Gran Cañón".
Sin embargo, los esfuerzos de restauración en las presas existentes solo pueden hacer mucho. Schmidt y Poff recomiendan que la construcción propuesta de presas en el sudeste de Asia, América del Sur y África sea precedida por una planificación estratégica prudente con respecto al número de presas, así como su ubicación, diseño ycómo serán operados.
"Aunque la hidroelectricidad es energía renovable, la energía hidroeléctrica no es necesariamente 'verde' a menos que las represas se ubiquen y operen de una manera cuidadosamente considerada", dice Schmidt.
"En un mundo de creciente demanda de agua y energía, enfrentamos un futuro hidrológico cada vez más incierto", dice. "Tenemos que equilibrar el beneficio económico con la degradación ambiental".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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