Hasta ahora, los científicos solo habían reconocido una sola especie de jirafa compuesta por varias subespecies. Pero, según el análisis genético más completo de las relaciones de las jirafas hasta la fecha, las jirafas en realidad no son una especie, sino cuatro. A modo de comparación,las diferencias genéticas entre las especies de jirafas son al menos tan grandes como las de los osos polares y pardos.
Los hallazgos inesperados informados en la revista Cell Press Biología actual el 8 de septiembre destaca la urgente necesidad de realizar más estudios de las cuatro especies genéticamente aisladas y de realizar mayores esfuerzos de conservación para el mamífero más alto del mundo, dicen los investigadores.
"Nos sorprendió muchísimo, porque las diferencias morfológicas y de pelaje entre las jirafas son limitadas", dice Axel Janke, genetista del Centro de Investigación sobre la Biodiversidad y el Clima de Senckenberg y la Universidad Goethe en Alemania. También se supone que las jirafas tienen requisitos ecológicos similaresen toda su área de distribución, agregó, "pero nadie lo sabe realmente, porque esta megafauna ha sido ignorada en gran medida por la ciencia".
Las jirafas están disminuyendo drásticamente en toda su área de distribución en África. Su número ha disminuido sustancialmente en las últimas tres décadas, de más de 150.000 individuos a menos de 100.000. A pesar de eso, los investigadores dicen que se han realizado relativamente pocas investigaciones sobre jirafasen comparación con otros animales grandes, como elefantes, rinocerontes, gorilas y leones.
Hace unos cinco años, Julian Fennessy de la Giraffe Conservation Foundation en Namibia se acercó a Janke para pedirle ayuda con las pruebas genéticas de la jirafa. Fennessy quería saber qué tan similares o no eran las jirafas que vivían en diferentes partes de África entre sí,si las translocaciones pasadas de individuos de jirafa habían "mezclado" inadvertidamente diferentes especies o subespecies y, de ser así, qué se debe hacer en las futuras translocaciones de jirafas a parques u otras áreas protegidas.
En el nuevo estudio, Janke y su grupo de investigación examinaron la evidencia de ADN tomada de biopsias de piel de 190 jirafas recolectadas por Fennessy y su equipo en toda África, incluidas las regiones de disturbios civiles. El muestreo extenso incluye poblaciones de las nueve subespecies de jirafas previamente reconocidas.
El análisis genético muestra que hay cuatro grupos muy distintos de jirafas, que aparentemente no se aparean entre sí en la naturaleza. Como resultado, dicen, las jirafas deben ser reconocidas como cuatro especies distintas. Esas cuatro especies incluyen
1 jirafa sureña Giraffa giraffa ,
2 Jirafa Masai G. Tippelskirchi ,
3 jirafa reticulada G. reticulata y
4 jirafa del norte G. camelopardalis , que incluye la jirafa nubia G. C. Camelopardalis como una subespecie distinta.La esquiva jirafa nubia de Etiopía y la región de Sudán del Sur fue la primera descrita hace unos 300 años, dice Fennessy, y ahora se muestra que es parte de la jirafa del norte.
El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la conservación, dicen los investigadores, señalando que el Grupo de Especialistas en Jirafas y Okapi de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales UICN presentó recientemente una propuesta de evaluación actualizada de la jirafa en la Lista Roja de la UICNteniendo en cuenta su rápido declive en los últimos 30 años.
"Con ahora cuatro especies distintas, el estado de conservación de cada una de ellas puede definirse mejor y, a su vez, agregarse a la Lista Roja de la UICN", dice Fennessy. "Trabajando en colaboración con los gobiernos africanos, el apoyo continuo de la Giraffe Conservation Foundation ylos socios pueden resaltar la importancia de cada una de estas especies menguantes y, con suerte, iniciar esfuerzos de conservación específicos y el apoyo de donantes internos para su mayor protección.
"Como ejemplo", agrega, "las jirafas del norte tienen menos de 4.750 individuos en la naturaleza, y las jirafas reticuladas tienen menos de 8.700 individuos; como especies distintas, los convierte en algunos de los grandes mamíferos más amenazados del mundo. "
Janke y Fennessy dicen que ahora están analizando la cantidad de flujo de genes entre las especies de jirafas con mayor detalle. Además de ampliar los datos ecológicos y de distribución de especies, quieren comprender mejor los factores que limitan el flujo de genes y las jirafasdiferenciación en cuatro especies y varias subespecies.
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