Un equipo de investigadores dirigido por psicólogos de la Universidad de Georgia descubrió que el silenciamiento de un gen específico puede afectar el comportamiento social humano, incluida la capacidad de una persona para formar relaciones saludables o reconocer los estados emocionales de los demás.
En un artículo publicado el 20 de junio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , los científicos examinaron cómo un proceso conocido como metilación, que puede reducir la expresión de genes específicos, afecta un gen llamado OXT. Este gen es responsable de la producción de una hormona llamada oxitocina, que está vinculada a una amplia gama de comportamientos socialesen humanos y otros mamíferos.
"La metilación restringe cuánto se expresa un gen", dijo Brian W. Haas, autor principal del estudio y profesor asistente de psicología en el Franklin College of Arts and Sciences de la UGA. "Un aumento en la metilación generalmente corresponde a una disminución en la expresiónde un gen, por lo que afecta cuánto funciona un gen en particular.
"Cuando la metilación aumenta en el gen OXT, esto puede corresponder a una reducción en la actividad de este gen. Nuestro estudio muestra que esto puede tener un profundo impacto en los comportamientos sociales".
Haas y sus colaboradores recolectaron muestras de saliva de más de 120 participantes del estudio para realizar pruebas genéticas que muestran los niveles de metilación en el gen OXT. Los participantes pasaron por una batería de pruebas para evaluar sus habilidades sociales, así como su estructura cerebral yfunción.
Lo que encontraron es que los participantes con una mayor metilación del gen OXT, que probablemente corresponde a niveles más bajos de expresión de OXT, tuvieron más dificultades para reconocer las expresiones faciales emocionales y tendieron a tener más ansiedad sobre sus relaciones con sus seres queridos.
En una parte del estudio, a los participantes se les presentaron breves videoclips de las caras de las personas que comienzan con una expresión neutral y se transforman gradualmente en una cara emocional. El trabajo del participante es presionar un botón tan pronto como se sientan seguros de saberqué tipo de emoción muestra esa cara.
"Los participantes con una mayor metilación del gen OXT fueron menos precisos al describir los estados emocionales de las personas que vieron en las imágenes", dijo. "Esa es una característica típica asociada con el autismo, por ejemplo".
Los investigadores también utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional, una tecnología que mide la actividad cerebral mediante la detección de cambios en el flujo sanguíneo oxigenado, para examinar las regiones del cerebro de las personas que se activaron durante diversas tareas, y descubrieron que las personas con un aumento de la metilación deel gen OXT había reducido la actividad neuronal en las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento sociocognitivo.
Estos participantes también mostraron materia gris reducida dentro de un área del cerebro llamada giro fusiforme, que es importante para el procesamiento facial y la cognición social.
"Todas nuestras pruebas indican que el gen OXT juega un papel importante en el comportamiento social y la función cerebral", dijo Haas.
Si bien Haas y sus coautores advierten que estos resultados son preliminares y que se debe hacer mucho trabajo para definir más claramente el papel de la oxitocina y los genes que la controlan, tiene la esperanza de que esta investigación algún día conduzca a nuevos y mejorestratamientos para una variedad de trastornos sociales.
"La metilación es un proceso dinámico, y el nivel de metilación puede cambiar a lo largo de la vida de una persona", dijo. "Pero es posible alterar el nivel de metilación con algún tipo de medicamento que podría ayudar a las personas que tienenanomalías en la cognición social "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Georgia . Original escrito por James Hataway. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cite esta página :