Era una noche oscura y tormentosa en el laboratorio, y los relámpagos irregulares iluminaban el cielo mientras el Dr. Kaplan y su asistente Bianca volvían a unir las piezas de la criatura sin vida.
En realidad, fue un día soleado a orillas de la bahía de Chesapeake, pero la reciente investigación de tortugas marinas por el profesor asistente David Kaplan del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y la estudiante graduada Bianca Santos recuerda fácilmente la clásica historia del Dr. Frankenstein ysu monstruo improvisado
Santos, un estudiante de maestría en la Escuela de Ciencias Marinas de William & Mary en VIMS, está trabajando con Kaplan para reducir la mortalidad de las tortugas marinas al tratar de determinar dónde pueden tener cientos de tortugas bobas muertas que se lavan en las playas de la Bahía de Chesapeake cada veranosucumbido. Con ese conocimiento, los investigadores podrían centrarse en las posibles causas de la muerte de las tortugas marinas, mientras que las autoridades de vida silvestre podrían trazar zonas seguras para estos reptiles marinos en peligro. Una de las especialidades de investigación de Kaplan es el manejo espacial de los ecosistemas marinos.
El enfoque de la pareja al problema es ingenioso aunque algo mórbido: obtener tortugas marinas muertas del Programa de respuesta a la varada del Acuario de Virginia, reemplazar los órganos internos de las tortugas con espuma de poliestireno flotante, "coser" sus conchas nuevamente con bridas yluego conecte unidades de GPS para rastrear el camino de los "Frankenturtles" a medida que los vientos y las corrientes los dispersen desde un sitio de liberación a mitad de la Bahía.
"Puede parecer un poco asqueroso, pero es una buena manera de reutilizar una tortuga muerta que de otro modo sería enterrada", dice Kaplan. "Y con suerte, el despliegue de nuestros dos Frankenturtles finalmente ayudará a reducir el número de muertes de tortugas enel futuro."
Santos explica que el equipo en realidad está lanzando tres tipos diferentes de drifters: los dos Frankenturtles, dos modelos de tortuga de espuma de poliestireno de madera y un par de drifters de cubo. Al observar cómo el viento afecta diferencialmente a los modelos de madera altamente flotantes, como la vela; los Frankenturtles en parte emergentes; y los cubos en su mayoría sumergidos, los investigadores esperan comprender mejor cómo una carcasa impulsada por el viento podría desviarse de los patrones de corriente más predecibles trazados por las aguas superficiales de la Bahía. Las tortugas marinas inicialmente se hunden después de morir, pero flotan rápidamente hacia atrása la superficie impulsada por gases de los tejidos en descomposición.
"Nuestro plan es desplegar los drifters en varias ocasiones diferentes, bajo una variedad de condiciones de viento y olas, y en lugares donde podrían ocurrir eventos de mortalidad durante el pico de primavera en varamientos", dice Santos. "Entoncesuse la tasa de separación entre nuestros flotadores de cubo, que rastrean de cerca el movimiento del agua, y nuestros cadáveres de tortugas para determinar la cantidad de fuerza del viento que se aplicará a los cadáveres simulados en nuestro modelo de computadora ".
Comenzaron sus pruebas de campo el 13 de junio, desplegando los vagabundos en aguas abiertas de la Bahía a medio camino entre la desembocadura del río York y Cape Charles en la costa oriental de la bahía de Virginia. Un Frankenturtle comprende los restos de un boba asesinado de 15-20 añospor un golpe de bote. La otra es una tortuga más joven cuyo modo de muerte sigue siendo un misterio a pesar de una necropsia. Desplegar estas criaturas no fue un trabajo fácil: además del aroma inolvidable y creciente de la tortuga descongelante, las criaturas son pesadas y pesadas.difícil de manejar. El Frankenturtle más grande pesa 150 libras, el más pequeño pesa 70 libras.
Una vez que los datos de los ensayos de Frankenturtle hayan permitido a los investigadores configurar adecuadamente su "modelo de deriva de canal de tortuga", lo alimentarán con registros históricos de ubicaciones de varamientos provistos por el Equipo de Respuesta a Varamientos del Acuario de Virginia. El equipo es el funcionario oficial de la Commonwealthentidad para responder a informes de tortugas marinas muertas y heridas y otras especies marinas en la Bahía y las aguas costeras cercanas.
"Si nuestro modelo puede simular con precisión cómo actúan los vientos y las corrientes en una tortuga marina muerta, deberíamos poder dar marcha atrás desde un sitio varado al lugar donde probablemente murió la tortuga", dice Santos. "Al conocer el 'dónde,"" agrega, "podemos ver mejor el 'por qué'"
Los investigadores planean rastrear los Frankenturtles y otros vagabundos lanzados el 13 de junio durante 3-4 días antes de recuperar las unidades de GPS para uso futuro. Experimentos anteriores de Santos muestran que se trata de cuánto tiempo las tortugas muertas permanecen intactas antes de que sean desmembradas y consumidas porolas, pájaros, cangrejos y peces. El público puede ver el movimiento de los vagabundos en tiempo real a través del sitio web de VIMS en http://www.vims.edu/frankenturtle . En el improbable caso de que alguien se encuentre con un vagabundo en las aguas de la Bahía, simplemente debe dejarlo. Un vagabundo encontrado en la costa debe notificarse a VIMS al 804-684-7986.
La mortalidad de las tortugas bobas en la Bahía de Chesapeake es motivo de continua preocupación. "Los varamientos alcanzaron su punto máximo a principios de la década de 2000 en alrededor de 200-400 por año", dice Kaplan. "Las modificaciones a la pesquería neta de libra probablemente redujeron el número a los 100-300 actuales.por año, y es esto lo que estamos tratando de entender ". Agrega que los científicos realmente no tienen una buena idea de qué porcentaje de tortugas muertas representan estos varamientos." El número real podría ser mucho mayor ", Kaplandice.
La evidencia de que los varamientos pueden representar solo un pequeño porcentaje de muertes reales proviene de los experimentos de descomposición de Santos, así como las bajas probabilidades de encontrar cada tortuga muerta ". El estudio de descomposición de Bianca muestra que las tortugas permanecen intactas solo de 3 a 5 días después de la muerte,disminuyendo la probabilidad de que puedan durar lo suficiente como para bañarse en una playa ", dice Kaplan." Y de los que se lavan en tierra, muchos probablemente se quedan en áreas remotas o pantanosas donde es poco probable que sean observados e informados por un bañista."
Las fuentes potenciales de mortalidad en la Bahía incluyen captura accidental en artes de pesca, ataques de hélices de barcos, enredos en basura plástica y caídas repentinas de temperatura.
Aunque las tortugas bobas son las tortugas marinas más comunes en Chesapeake, con 5,000-10,000 que ingresan a las aguas de la Bahía cada verano para alimentarse, están clasificadas como "amenazadas" en aguas de EE. UU. Bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción debido a los peligros que enfrentan en su área de distribución, incluida la pérdida del hábitat de anidación, la desorientación de las crías por el alumbrado frente al mar, la depredación de nidos y la captura incidental en dragas y pesquerías costeras. NOAA Fisheries y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. aplican medidas para proteger contra estas amenazas.
La investigación de tortugas marinas en el laboratorio de Kaplan está respaldada por subvenciones de la Fundación Dominion, Virginia Sea Grant y Green Fee Funding de William & Mary.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Virginia de Ciencias del Mar . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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