Hace doscientos cincuenta y dos millones de años, una serie de volcanes siberianos estalló y envió a la Tierra a la mayor extinción masiva de todos los tiempos. Como resultado de esta extinción masiva, conocida como la Extinción Masiva Permo-Triásica, miles de millones detoneladas de carbono fueron impulsadas a la atmósfera, alterando radicalmente el clima de la Tierra. Sin embargo, algunos animales prosperaron después y los científicos ahora saben por qué.
En un nuevo estudio publicado en Informes científicos , un equipo de paleontólogos internacionales, incluido el erudito posdoctoral Adam Huttenlocker del Museo de Historia Natural de Utah en la Universidad de Utah, demuestra que los antiguos parientes de mamíferos conocidos como terapéptidos eran adecuados para el drástico cambio climático al tener menores expectativas de vida y tendríantenía una mejor oportunidad de éxito al reproducirse a edades más tempranas que sus predecesores.
El equipo de investigación estudió los patrones de crecimiento en los terapsidos de la cuenca sudafricana de Karoo, un área paleontológicamente significativa que conserva una amplia gama de fósiles desde el Pérmico hasta el Jurásico temprano, o hace 300-180 millones de años.
Al examinar su microestructura ósea antes y después del límite de extinción, Huttenlocker y sus colegas pudieron estudiar cómo se vieron afectados los patrones de crecimiento en los terápsidos por la extinción. Al estudiar las distribuciones del tamaño corporal en especies particularmente abundantes del Pérmico y Triásico, el equipofue capaz de interpretar cambios en la estructura de clases de tamaño y en las tasas de supervivencia.
En este estudio, se prestó especial atención al género Lystrosaurus debido a su éxito en la supervivencia de la extinción permo-triásica; dominó los ecosistemas de todo el mundo durante millones de años durante el período de recuperación posterior a la extinción, y constituye alrededor del 70-90% de los fósiles de vertebrados encontrados en las rocas del Triásico Temprano enel Karoo.
"Como fósiles de Therapsid Lystrosaurus son importantes porque nos enseñan sobre la capacidad de recuperación de nuestros propios parientes extintos frente a la extinción, y proporcionan pistas sobre qué rasgos confieren éxito a los linajes durante este tiempo tubulento. Lystrosaurus fue particularmente prolífico, lo que permitió construir un gran conjunto de datos y sacrificar algunas muestras por histología para estudiar los patrones de crecimiento registrados en sus huesos ", dijo Huttenlocker, uno de los autores del artículo.
"Antes de la extinción Permo-Triásica, el famoso therapsid Lystrosaurus tenía una vida útil de aproximadamente 13 o 14 años según el registro de crecimiento preservado en sus huesos ", dijo el paleontólogo del Museo de Campo Ken Angielczyk, otro de los autores del artículo." Sin embargo, casi todos Lystrosaurus los especímenes que encontramos después de la extinción solo tienen entre 2 y 3 años de edad. Esto implica que deben haber estado reproduciéndose cuando aún eran [relativamente jóvenes] ".
Este ajuste en la historia de la vida también significó un cambio físico para Lystrosaurus . Antes de la extinción masiva, esta criatura habría tenido un par de metros de largo y pesaba cientos de libras, aproximadamente del tamaño de un hipopótamo pigmeo. Después de la extinción, su tamaño se redujo al de un perro grande, en gran parte debidoa su esperanza de vida alterada. Sin embargo, estas adaptaciones parecieron dar resultado Lystrosaurus . Las simulaciones ecológicas muestran que al reproducirse más joven Lystrosaurus podría haber aumentado sus posibilidades de supervivencia en un 40% en los entornos impredecibles que existieron después de la extinción.
Este cambio en el comportamiento reproductivo tampoco está aislado de los animales antiguos. En el siglo pasado, el bacalao del Atlántico ha sufrido un efecto similar debido a la interferencia humana. La pesca industrial ha eliminado a la mayoría de los individuos grandes de la población, cambiando el tamaño promedio del bacalaosignificativamente hacia abajo. Del mismo modo, los individuos restantes se ven obligados a reproducirse lo más temprano posible en sus vidas. También se han demostrado cambios similares en lagartos monitores africanos explotados por humanos.
"Aunque es difícil ver los efectos en nuestra vida cotidiana, hay evidencia sustancial de que estamos en medio de una sexta extinción masiva en este momento. Se ha predicho que la mitad de las especies de mamíferos podrían extinguirse al final del períodoel próximo siglo si los patrones actuales continúan; eso es más de 1,000 veces mayor que las estimaciones previas de extinciones naturales, una tendencia no vista desde las extinciones del Pérmico Final o del Cretácico Final ", dijo Huttenlocker.
"Con el mundo enfrentando actualmente su sexta extinción masiva, la investigación paleontológica nos ayuda a comprender el mundo que nos rodea hoy", dijo Angielczyk. "Al estudiar cómo les gusta a los animales Lystrosaurus adaptado ante el desastre, podemos predecir mejor cómo los cambios ambientales que se avecinan pueden afectar a las especies modernas "
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Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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