La enorme variabilidad entre las poblaciones de tortugas del desierto de México finalmente recibió una explicación después de haber planteado dudas durante varias décadas. El rompecabezas fue resuelto por un equipo internacional de investigadores, dirigido por el Dr. Taylor Edwards, de la Universidad de Arizona, que se uniópara averiguar si ha habido una tercera especie hermana previamente desconocida todo el tiempo. Además, a diferencia de sus predecesores, el equipo ha logrado proporcionar evidencia suficiente para demostrar su existencia. Su estudio se publica en la revista de acceso abierto ZooKeys .
Distribuidas en una gran área que se extiende desde los desiertos de Mojave y Colorado en los Estados Unidos hasta el continente mexicano, se notó que las poblaciones de tortugas varían claramente en 1945, cuando los científicos señalaron que las poblaciones del sur eran sospechosamente diferentes. Sin embargo, debido afalta de muestras suficientes y, por lo tanto, la investigación, no había pruebas suficientes para demostrar que en realidad eran dos especies separadas.
En el lapso de seis años, el equipo del Dr. Taylor Edwards midió una multitud de tortugas durante sus viajes de campo en Sonora y el norte de Sinaloa. Así es como concluyeron que las poblaciones del sur se destacan con sus colas significativamente más cortas y caparazones más planosA diferencia de sus especies hermanas, cuyos caparazones son de color marrón medio a oscuro con tonos verdosos, mientras que los cuerpos son de color gris oscuro a gris parduzco, la nueva tortuga es de color marrón oscuro a marrón medio con un tono naranja.
La nueva especie habita exclusivamente matorrales de espinas y bosques tropicales de hoja ancha, que es la razón por la cual de los tres es el que ocupa el rango geográfico más pequeño, extendiéndose en aproximadamente 24,000 km2.
Aunque no hay mucha información sobre su comportamiento, se presume que la actividad de las tortugas está fuertemente correlacionada con las lluvias monzónicas y el crecimiento de la vegetación. Los biólogos han observado que los adultos comienzan su actividad estacional en junio, poco antes del crecimiento de las plantas ylos monzones. Luego, en diciembre, cubrirían el subsuelo en sus guaridas, donde pasarían la estación seca y fresca del invierno.
La nueva especie, llamada Gopherus evgoodei, recibe su nombre en honor a Eric V. Goode, un conservacionista, naturalista y fundador de Turtle Conservancy.
"Ha contribuido generosamente a la conservación de esta especie a través de la preservación de la tierra en México, y persigue activamente la conservación de las tortugas y las tortugas a escala mundial", señalan los investigadores ". Eric establece un precedente importante al complementaresta descripción taxonómica con una acción tangible que contribuye a la conservación de las nuevas especies en su hábitat nativo ".
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