En lo que respecta a las relaciones, el parasitismo puede parecer particularmente egoísta: una pareja se beneficia a expensas de otra. Muchos parásitos incluso alteran el comportamiento de sus anfitriones para obtener lo que necesitan. Los parasitoides son similares, pero usualmente gastan una porción significativa desus vidas viviendo dentro o sobre los cuerpos de sus anfitriones y controlándolos desde adentro hacia afuera, antes de matarlos y, a menudo, consumirlos.
"Mi ejemplo favorito es un parásito nematodo que infecta a las hormigas", dice Melissa Bernardo, estudiante de doctorado en la Universidad Wesleyan que estudia cómo los parásitos y parasitoides manipulan a sus huéspedes. Este nematodo altera el color y el comportamiento de la hormiga, básicamente convirtiendo la hormiga en una bayapara que el nematodo pueda pasar a su próximo huésped: un ave hambrienta. Bernardo y sus colegas están interesados en un tipo de manipulación del huésped más sutil pero igualmente complejo: cómo los parásitos y parasitoides influyen en el comportamiento de alimentación y la dieta de sus anfitriones.podría ser razonable porque el parásito podría necesitar diferentes tipos de nutrientes que el huésped. Pero pocos investigadores han estudiado la manipulación de la dieta del huésped, y ninguno lo ha demostrado de manera concluyente. Bernardo dice que "no ha habido mucha evidencia".
Bernardo ha estado examinando la manipulación de la dieta del huésped para determinar si alguna evidencia empírica puede respaldar lo que ha sido en gran parte solo una hipótesis. Ella encontró apoyo de que la manipulación de la dieta podría ser posible para una avispa parasitoide especial, considerada un "manipulador maestro".días después de poner huevos dentro de su huésped la oruga del oso lanudo, las larvas de esta avispa emergen, matando a la oruga en el proceso. Bernardo ha recurrido a este sistema porque, a diferencia de la mayoría de las orugas, la oruga del oso lanudo pasta en más de 80 plantas diferentesespecies, lo que significa que el parasitoide podría tener una verdadera variedad heterogénea de dietas para elegir. Si existe la manipulación de la dieta, este sería un buen lugar para buscarla.
En una serie de experimentos, Bernardo descubrió que cuando a las orugas se les permitía elegir entre una dieta rica en proteínas o carbohidratos, las orugas no parasitadas elegían una dieta de proteínas, mientras que las orugas parasitadas preferían una dieta de carbohidratos. En efecto, Bernardo dice: "las avispas están haciendo que sus anfitriones carguen de carbohidratos "
¿Pero por qué? Resulta que cuando las orugas comen más carbohidratos, las larvas de avispa que se mastican para salir de la carcasa de la oruga son más grandes. Bernardo explica, "cuando estos parasitoides son larvas más viejas que viven en el huésped, cambian de alimentarse dela sangre del huésped se alimenta de tejido específico del huésped ". Este tejido es rico en lípidos, que las avispas no pueden producir, por lo que obtienen los lípidos de sus anfitriones cuando son larvas. Al hacer que las orugas coman más carbohidratos, las avispas causan más lípidosacumularse en las orugas, dando lugar a avispas más grandes.
En caso de que piense que este tipo de manipulación del huésped se limita a insectos relacionados de forma distante, piense de nuevo. Alguna evidencia sugiere que los humanos con infecciones por Toxoplasma gondii muestran comportamientos riesgosos y autodestructivos e incluso pueden ser más propensos a la esquizofrenia.sistema natural, las ratas infectadas con Toxoplasma tienen menos miedo a los gatos, lo que facilita que el parásito pase al huésped del gato. Bernardo está más interesado en cómo los parásitos humanos y los microbios intestinales pueden influir en la dieta ". Existen hipótesis que predicen que nuestro comportamiento de alimentaciónse alteraría dependiendo no solo de los parásitos en nuestro intestino, sino también de nuestro microbioma intestinal en general ", dice ella.
Bernardo también cree que esta investigación encaja en un nuevo campo llamado ecoinmunología. La ecoinmunología utiliza conceptos en ecología y evolución para investigar las causas de enfermedades y problemas específicos en la función inmune. La investigación de Bernardo podría agregar una nueva faceta a este campo: la manipulación del huésped.La obesidad es un problema de salud importante en los EE. UU., Y los tipos específicos de microbios intestinales pueden no solo influir en la forma en que digerimos los alimentos, sino en los alimentos que queremos comer.
En otras palabras, si tienes ganas de saltarte el gimnasio y comer un donut, culpa a tus parásitos.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Sociedad de Biología Integrativa y Comparativa SICB . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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