Aparentemente indefensos frente a sus enemigos naturales mucho más vivos, las plantas han creado una amplia gama de defensas. En la presente investigación, publicada en acceso abierto Revista de investigación de himenópteros , la Dra. Adriana Sánchez, Universidad del Rosario, Colombia, y Edwin Bellota, Texas A&M University, EE. UU., Se centran en la relación mutualista desarrollada entre un específico neotropical y una especie de hormiga. Durante una serie de experimentos de exclusión de hormigas, los científicosobservó y posteriormente informó un comportamiento agresivo y altamente protector.
Para evaluar el grado de protección que estas hormigas proporcionan a su huésped exclusivo, los investigadores compararon el porcentaje de herbivoría entre las plantas de control y las experimentales, a las que se les quitó las hormigas residentes. Los resultados inequívocos mostraron un aumento de 15 vecesen la herbivoría en el último grupo, que siguió creciendo aún más a medida que pasaba el tiempo.
Normalmente, las hormigas estudiadas patrullan a sus anfitriones durante el día y la noche a temperaturas de hasta 13 ° C. Cada vez que encuentran un herbívoro, se los ve atacando agresivamente mordiendo y picando.
"Cuando una hormiga encontró una oruga, un trabajador se acercó y la detectó con sus antenas, y luego reclutó a más trabajadores. Por lo general, más de 10 trabajadores fueron reclutados alrededor del intruso en menos de cinco minutos", compartieron sus observaciones los investigadores ".Varios trabajadores acosaron al herbívoro picando o mordiendo hasta que se cayó de la planta. Las orugas generalmente colgaban de un hilo de seda e intentaban regresar a la planta. Sin embargo, individuos de Pseudomyrmex continuó persiguiéndolos hasta que cayeron nuevamente. Este ciclo se repitió varias veces "
Mientras patrullaban, se notó que eliminaban los restos encontrados de la parte superior de las hojas. Cuando no pudieron encontrar signos de musgos, hongos o líquenes en los árboles jóvenes muestreados, los científicos sugirieron que las hormigas no solo protegen a su huésped deherbívoros, pero también de varios agentes causantes de enfermedades.
La vitalidad, el crecimiento y la reproducción de las plantas están seriamente amenazados por herbívoros como, en el caso del nudo estudiado en la presente, Triplaris americana orugas y saltamontes. Luchando por su vida, las plantas usan defensas estructurales, toxinas, compuestos reductores de la digestibilidad o una relación mutualista con los enemigos de sus herbívoros.
La planta neotropical investigada aquí ha encontrado su forma de supervivencia al convertirse en el único huésped de la especie de hormiga Pseudomyrmex dendroicus , caracterizado por ojos notables, cuerpo marrón claro y veneno potente, inyectado a través de una picadura bien desarrollada. A su vez, el knotweed alberga a toda su colonia en sus tallos huecos, mientras que otro simbionte, insectos escamosos, los alimenta con el pegajoso azucaradolíquido que secreta en la digestión de la savia de la planta.
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