Un insecto aterriza en su brazo, moviendo los diminutos pelos de su piel lo suficiente como para que quiera rascarse. Los investigadores del Instituto Salk han descubierto evidencia de una vía neuronal dedicada que transmite la sensación de picazón provocada por un toque tan ligero.
Sorprendentemente, las neuronas espinales involucradas en la sensación de hormigueo causada por un toque ligero son diferentes de las que transmiten dolor o una picazón 'química', esta última provocada por la picadura de un mosquito o una herida en la piel que se está curando.
Publicado el 29 de octubre de 2015 en la revista ciencia , los nuevos resultados brindan información sobre los posibles mecanismos de la picazón crónica, que es causada por una variedad de afecciones como el eccema, la neuropatía diabética, la esclerosis múltiple y ciertos tipos de cánceres. También puede ayudar a explicar por qué algunas personas afectadas por la picazón sonno responde a los antihistamínicos de uso común.
"Este es el primer estudio que revela la presencia de una vía neuronal dedicada para esta sensación particular en la médula espinal", dice el coautor principal y profesor de Salk Martyn Goulding. La sobreactivación de esta vía, que probablemente evolucionó para detectar lapresencia de insectos portadores de enfermedades en la piel, da como resultado un mayor rascado similar al observado en pacientes que desarrollan picazón crónica.
La médula espinal contiene una variedad de neuronas llamadas interneuronas o "intermediarios" que procesan y transmiten información sensorial del cuerpo, incluida la piel. El equipo descubrió que algunos de estos "intermediarios" expresan una pequeña proteína llamada neuropéptido Y, o NPY paraEn resumen. Este neurotransmisor está presente en todo el cerebro y tiene varias funciones, pero hasta ahora nadie sabía qué hacían las neuronas NPY en la médula espinal.
En el nuevo estudio, el equipo de Goulding, en colaboración con investigadores del Dana-Farber Cancer Institute, eliminó selectivamente las neuronas NPY en la médula espinal de ratones adultos. En una semana, después de eliminar esas interneuronas inhibitorias de la médula espinal, los ratonesmostraron un rascado excesivo en respuesta a un toque ligero sin ningún efecto en su respuesta al dolor o picazón inducidos químicamente.
"Esta fue una de las cosas más sorprendentes que encontramos", dice el coautor principal Steeve Bourane, científico investigador de Salk en el laboratorio de Goulding. El grupo vio comportamientos similares cuando utilizaron una estrategia genética química para silenciar las interneuronas que expresan NPY queles impide comunicarse con las supuestas neuronas que transmiten esta forma de picazón.
El hecho de que los ratones con deficiencia de NPY no fueran más sensibles que los controles a formas más fuertes de tacto y estímulos dolorosos, o incluso a sustancias químicas que provocan picazón, sugiere que el tacto ligero utiliza su propia vía en el sistema nervioso para provocar el rascado.
Curiosamente, al registrar la actividad eléctrica en la médula espinal de ratones sin interneuronas NPY, los investigadores descubrieron que las neuronas NPY parecen inhibir o bloquear selectivamente las señales táctiles de luz que provienen de la piel vellosa, pero no la no vellosa glabrapiel, como la piel que se encuentra en la palma de la mano. "Eso significa que probablemente hay dos circuitos sensoriales de tacto espinal diferentes, uno para la piel glabra y otro para la piel peluda", dice Bourane.
Un estudio de Cell publicado por el grupo de Goulding a principios de este año identificó a otro jugador en el circuito de toque ligero: las neuronas RORα. Los científicos están realizando estudios adicionales para mapear toda la cadena de neuronas que activan el rascado en respuesta al toque ligero, algo quese ha pasado por alto en el campo de la picazón crónica hasta ahora, dice el equipo.
"En el futuro, tal vez podamos manipular o modificar específicamente la actividad de estas neuronas para ayudar a las personas con picazón crónica", agrega Bourane.
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Materiales proporcionado por Instituto Salk . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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