Los hominoides vivos son un grupo de primates que incluye a los simios de cuerpo pequeño los simios menores, o gibones y siamangs, que constituyen la familia Hylobatidae y los grandes simios de cuerpo más grande orangutanes, gorilas y chimpancés, que, junto concon los humanos, pertenecen a la familia Hominidae. Todos los hominoides existentes comparten varias características, como la falta de cola externa, un plan corporal ortogrado que permite una posición vertical del tronco y varias características craneales. Todas estas características podrían haber estado presentes en el comúnancestro de los homínidos e hilobatidos que, según datos moleculares, habrían vivido hace unos 15-20 millones de años
Investigadores del 'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont' ICP han descrito el nuevo género y especie de hominoide extinto, Pliobates cataloniae basado en un esqueleto parcial compuesto por 70 restos fósiles encontrados en 2011 en uno de los sitios dentro de la serie estratigráfica de Abocador de Can Mata els Hostalets de Pierola, Barcelona, Cataluña, NE Península Ibérica. Estos incluyen la mayoría de loscráneo y dentición, así como una porción considerable del brazo izquierdo, incluidos varios elementos de las articulaciones del codo y la muñeca. Pertenecen a un simio de tamaño similar al más pequeño de los gibones vivos 4 a 5 kg, que vivió 11,6 millones de añoshace. Pliobates muestra, por primera vez en un fósil de primates de este tamaño, un conjunto de características de los hominoides existentes, presumiblemente heredados de su último ancestro común, que probablemente vivió en África varios millones de años antes Pliobates .
Este hallazgo cambia radicalmente el morfotipo hasta ahora aceptado del antepasado de los homínidos hipobatidos y proporciona pistas muy sólidas sobre el origen de los gibones existentes. "El origen de los gibones es un misterio debido a la falta de registros fósiles, pero hasta ahora la mayoría de los científicos pensabanque su último antepasado común con homínidos debe haber sido grande, porque todos los indudablemente fósiles de hominoides encontrados hasta ahora eran de gran cuerpo ", explica David M. Alba, el investigador de ICP que dirige el estudio publicado en la revista ciencia . Todos los antropoides fósiles de cuerpo pequeño 5 a 15 kg encontrados antes Pliobates muestra un plan corporal demasiado primitivo para estar estrechamente relacionado con los hominoides existentes. "Este hallazgo lo anula todo", según este investigador de ICP.
Pliobates conserva algunas características primitivas. Sin embargo, su anatomía del brazo, específicamente los huesos de la muñeca y la articulación entre el húmero y el radio, ya posee el diseño básico de los hominoides vivos. Un análisis filogenético, basado en más de 300 caracteres, lugares muy consistentes Pliobates como el hominoide del tallo más cercano a la divergencia entre los simios menores y grandes hilobatidos y homínidos, respectivamente, y sugiere que el último ancestro común de los hominoides existentes podría haber sido más similar a los gibones vivos que a los grandes simios existentes de lo que se pensaba anteriormente.
De hecho, el cráneo y algunas partes del esqueleto postcraneal de Pliobates cataloniae muestra algunas características que son exclusivas de los gibones existentes ". Esto sugiere que, alternativamente Pliobates podría ser el grupo hermano de gibones existentes solamente ", afirma Salvador Moyà-Solà, investigador de ICREA y director del ICP, que también participó en el estudio." Esperamos que los descubrimientos futuros en el vertedero de Can Mata nos ayuden aaclarar el papel que juegan las catarrinas de cuerpo pequeño en la evolución de los hominoides y, finalmente, resolver el enigma de los orígenes de los gibones existentes ", concluye Moyà-Solà.
Las adaptaciones del esqueleto postcraneal de Pliobates cataloniae son indicativos de un repertorio locomotor que consiste principalmente en la escalada lenta y cautelosa a través del dosel, con una gran flexibilidad de movimiento y cierta capacidad de suspensión debajo de la rama. Su grado de encefalización fue similar al de los monos y gibones vivos, pero inferior ala de los grandes simios vivos. Las marcas microscópicas dejadas por los alimentos en las superficies oclusales de sus dientes poco antes de la muerte indican una dieta esencialmente frugívora es decir, basada principalmente en fruta madura y blanda, como en los gibones vivos.
Los restos craneales eran tan fragmentarios que los investigadores se basaron en una reconstrucción virtual basada en imágenes de tomografía computarizada de alta resolución para estudiarlos.
El nombre del nuevo género Pliobates es una combinación de Pliopithecus que significa "más simio" y Hylobates "el que camina o atormenta", en alusión a las similitudes primitivas con otros antropoides de cuerpo pequeño previamente conocidos pliopitecoides y las semejanzas, en características derivadas, con gibones existentes hilobatidos. El epíteto de la especie cataloniae es una referencia geográfica de la ubicación del sitio en Cataluña.El espécimen ha sido apodado "Laia", un diminutivo familiar de "Eulalia", la mecenas de Barcelona, que literalmente significa "bien hablado, elocuente" debido al nuevo conocimiento que significa para la ciencia.
Abocador de Can Mata, un sitio excepcional
El hallazgo de Pliobates demuestra una vez más que el complejo de sitios en Abocador de Can Mata es uno de los lugares más importantes del mundo para estudiar el origen de los hominoides existentes. La vigilancia paleontológica realizada durante la ampliación del vertedero en los últimos 13 años, bajo la investigación científicaLa supervisión del ICP ha permitido la recuperación de restos extraordinarios de primates fósiles de hace 12,5 a 11,5 millones de años. Lo más notable es el esqueleto de Pierolapithecus catalaunicus conocido como "Pau", encontrado en 2002 y descrito en 2004, así como elcráneo de Anoiapithecus brevirostris "Lluc", descrito en 2009.
Durante el Mioceno medio y temprano tardío, el área donde se encuentra el relleno sanitario actual era un bosque cerrado con un clima cálido y húmedo con algunos cuerpos de agua permanentes cerca. Este entorno facilitó una gran diversidad de fauna, ya que está representado por casi 80especies de mamíferos que se han identificado en el sitio, además de varios anfibios, reptiles y aves. Por lo tanto, además de los primates hominoides y pliopitecoides, pequeños mamíferos insectívoros y roedores, ungulados como caballos, rinocerontes y venados, muchos carnívoros incluidos los conocidos como "gatos con dientes de sable falsos", actualmente extintos, y los proboscidios relacionados distantemente con los elefantes modernos se han encontrado en esta área.
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Materiales proporcionados por Instituto Catalán de Paleontología . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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