Como los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra, las ballenas azules mantienen su enorme tamaño corporal a través de estrategias eficientes de alimentación que optimizan la energía que obtienen del kril que comen, al tiempo que conservan oxígeno cuando bucean y aguantan la respiración, un nuevo estudioha encontrado.
Las ballenas grandes que se alimentan por filtración se han considerado durante mucho tiempo como pastores indiscriminados que consumen gradualmente cantidades copiosas de krill diminuto durante todo el día, independientemente de cómo se distribuye la presa en el océano. Pero las ballenas azules etiquetadas en el nuevo estudio revelaron forrajeo sofisticadocomportamiento que se dirige a las más bellas y de mayor calidad, maximizando su ganancia de energía.
La comprensión del comportamiento de alimentación de la ballena azul ayudará a informar las protecciones para las especies en peligro y sus necesidades de recuperación, dicen los científicos. El estudio, realizado por investigadores de NOAA Fisheries, Oregon State University y Stanford University, se publicó esta semana Avances científicos .
"Para las ballenas azules, una de nuestras preguntas principales ha sido: ¿Cómo comen eficientemente para soportar ese tamaño corporal masivo", dijo Elliott Hazen, ecólogo investigador del Centro de Ciencias de la Pesca Southwest Fisheries de NOAA Fisheries y autor principal de la investigación."Ahora sabemos que optimizar su comportamiento de alimentación es otra especialización que aprovecha al máximo los alimentos disponibles".
Las ballenas azules adultas pueden crecer hasta la longitud de una cancha de básquet y pesar hasta 25 elefantes grandes combinados, pero operan con un "filo de cuchillo enérgico", señalan los investigadores. Se alimentan a través del mecanismo extremo de la envoltura comomucha agua cargada de presas a medida que pesan y luego filtrando el pequeño krill que contiene.
Pero la alimentación gasta enormes cantidades de energía y los densos parches de kril que necesitan para reponer esa energía a menudo son profundos y difíciles de encontrar.
En su estudio, los investigadores compararon el forrajeo de 14 ballenas azules marcadas con 41 ballenas azules marcadas previamente en la costa de California, combinando los datos con encuestas acústicas que midieron la densidad de su única presa, el kril - pequeño menos deuna pulgada crustáceos que se encuentran en todos los océanos del mundo.
Los investigadores descubrieron que cuando el kril se extendía, o menos denso, las ballenas azules se alimentaban con poca frecuencia para conservar su uso de oxígeno y energía para futuras inmersiones. Cuando la densidad del kril aumentaba, comenzaban a "alimentarse con estocadas" con mayor frecuencia, consumiendo más porbucear para obtener tanta energía del krill como sea posible.
"Las ballenas azules no viven en un mundo en exceso y las decisiones que toman estos animales son críticas para su supervivencia", dijo Ari Friedlaender, investigadora principal del Instituto de Mamíferos Marinos del Centro de Ciencias Marinas Hatfield de la Universidad Estatal de Oregón y co-autor del estudio: "Si mete la mano en una bolsa llena de pretzels, es probable que agarre más que si mete la mano en una bolsa que solo tenía unos pocos pretzels".
El patrón de alimentación que concentra más esfuerzo en los parches de kril más densos proporciona un nuevo ejemplo de especializaciones de alimentación de ballenas azules que respaldan el enorme tamaño de los animales.
Este tipo de alimentación con estocadas requiere mucho más esfuerzo, pero "el aumento en la cantidad de energía que obtienen del mayor consumo de kril lo compensa con creces", señaló Jeremy Goldbogen, biólogo marino de la Universidad de Stanford y co-autor en el estudio.
"La alimentación por estocada es una forma única de 'alimentación por carnero' que implica la aceleración a alta velocidad y la inmersión de grandes volúmenes de agua cargada de presas, que filtran", señaló Goldbogen. "Pero ahora sabemos que no lo hacen".t tomen esa agua indiscriminadamente. Tienen una estrategia que tiene como objetivo centrar el esfuerzo de alimentación en los parches de kril más densos y de mayor calidad ".
En su estudio, los investigadores encontraron un umbral para el kril que determinó qué tan intensamente se alimentaban las ballenas azules.
"El número mágico para el kril parece ser de aproximadamente 100 a 200 individuos en un metro cúbico de agua", dijo Hazen. "Si está por debajo de ese rango, las ballenas azules usan una estrategia para conservar oxígeno y alimentarse con menos frecuencia. Si está por encimaeso, se alimentarán a tasas muy altas e invertirán más esfuerzo "
Los investigadores dicen que esta idea sobre la alimentación de la ballena azul ayudará a determinar la mejor manera de proteger a la especie, que está en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
"Si se sienten perturbados durante la alimentación intensa en aguas profundas, puede que no tenga consecuencias hoy, o esta semana, pero podría hacerlo durante un período de meses", dijo Friedlaender. "Puede haber impactos en su salud en general,así como en su aptitud y viabilidad para la reproducción "
El estudio fue financiado por la Oficina de Investigación Naval de EE. UU.
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Materiales proporcionados por Región de la costa oeste pesquera de NOAA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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