La búsqueda de vida más allá de la Tierra es uno de los esfuerzos más grandes en la historia de la humanidad, una búsqueda que podría transformar nuestra comprensión de nuestro universo tanto científica como espiritualmente.
Con las noticias que llegan esta semana de que la NASA ha confirmado la presencia de agua salada que fluye en la superficie de Marte, la búsqueda de vida en el Planeta Rojo tiene un nuevo impulso.
"Una de las muchas razones por las que esto es emocionante es que la vida tal como la conocemos actualmente requiere agua", dijo Alison Olcott-Marshall, profesora asistente de geología en la Universidad de Kansas. "Así que el hecho de que esté presente en Marte significa quese cumplió el requisito más básico y universal para la vida "
en el diario Astrobiología Olcott-Marshall ha publicado recientemente un análisis de las rocas del Eoceno encontradas en la Formación Green River, un sistema de lagos que se extiende sobre partes de Colorado, Utah y Wyoming.
Marshall y el coautor Nicholas A. Cestari, estudiante de maestría en su laboratorio, descubrieron que estas rocas de Green River tienen características que indican visualmente la presencia de vida, y argumentan que las sondas de Marte deberían identificar indicadores similares en ese planeta y duplicarse-verifíquelos a través del análisis químico.
"Una vez que algo se lanza al espacio, se hace mucho más difícil hacer ajustes, no imposible, pero mucho, mucho más difícil", dijo Olcott-Marshall. "Los científicos aún están debatiendo los resultados de algunos de los experimentos de detección de vida quevolamos a Marte en las misiones vikingas a finales de los 70, en gran parte debido a cómo se diseñaron los experimentos. Observar análogos basados en la Tierra nos permite suavizar algunos de estos baches aquí en la Tierra, cuando podemos revisarlos, replicarlosy vuelva a ejecutar experimentos fácilmente "
Los investigadores examinaron muestras con núcleo de roca de hace 50 millones de años que incluían secciones de "esteras microbianas".
"Las alfombrillas microbianas son esencialmente la versión del mundo microbiano de los edificios de apartamentos: son comunidades de microbios en capas, y cada capa representa una estrategia metabólica diferente", dijo Olcott-Marshall. "En general, los microbios fotosintéticos están en la parte superior, yentonces, cada capa sucesiva hace uso de los productos de desecho del nivel anterior. Por lo tanto, una esterilla microbiana no solo contiene una gran cantidad de biología, sino que se fabrica una gran cantidad de productos químicos, pigmentos y productos metabólicos, lo que significa muchas biofirmas potenciales"
En ocasiones durante el Eoceno, la química del agua de la Formación Green River purgó peces y otros organismos del lago, proporcionando espacio para que estos microbios prosperen.
"Durante estos tiempos, se formaron 'microbialitas': se cree que estas rocas están hechas por procesos microbianos, esencialmente los restos conservados de esteras microbianas. La Formación Green River tiene una amplia variedad de estas estructuras, y estas características son la razón por la cualfui a buscar en estas rocas, ya que los microbialitos son un objetivo de detección de vida en Marte "
Primero, los investigadores inspeccionaron visualmente las muestras con núcleo en busca de signos de biología mediante la identificación de signos geológicos asociados con microbialitas, como "estromatolitos".
"Estas son cosas como sedimentos finamente laminados, donde cada laminación sigue a las siguientes, o signos de sedimento cohesivo, cosas como capas que se enrollan sobre sí mismas o están en un ángulo más pronunciado de lo que permitiría la gravedad", dijo Olcott-Marshall"Se cree que todos estos son signos de que los microbios están ayudando a mantener unidos los sedimentos".
Si el examen visual señaló la presencia de biología en secciones de los núcleos de roca, los investigadores buscaron confirmar la presencia de vida. Pusieron esas muestras de roca en un molino de bolas y luego usaron solventes orgánicos calientes como metanol para eliminar cualquier orgánicocarbonos que podrían haberse conservado en las rocas. Ese disolvente se concentró y analizó con cromatografía de gases / espectroscopía de masas.
"GC / MS permite la identificación de compuestos, incluidas las moléculas orgánicas, preservadas en una roca", dijo Olcott-Marshall. "Viking fue la primera vez que se envió un GC / MS a Marte, y hay uno allí arribaahora en Curiosity recolectando datos "
A través de GC / MS, los investigadores determinaron que las estructuras rocosas que parecen ser biológicas de hecho albergaron organismos vivos hace millones de años: el análisis mostró la presencia de biomarcadores de lípidos.
"Un biomarcador lipídico es el remanente conservado de un lípido o una grasa, una vez sintetizado por un organismo", dijo Olcott-Marshall. "Estos pueden ser simples o muy complejos. Diferentes organismos producen diferentes lípidos, por lo que identificar el biomarcador puedea menudo permiten una comprensión más profunda de la biota o el ambiente presente cuando se formó una roca. Estos son un tipo de biofirma ".
Los investigadores dijeron que sus resultados podrían ser una guía poderosa para la selección de muestras en Marte.
"Hay un GC / MS en Curiosity en este momento, pero solo hay nueve vasos de muestra dedicados a la búsqueda de biomarcadores como estos", dijo Olcott-Marshall. "Es crucial que esas nueve muestras sean las más propensas a garantizar el éxito.
Además, uno de los objetivos de la misión planeada para el rover 2020 es identificar muestras para el almacenamiento en caché para su eventual retorno a la Tierra. La cantidad de muestra que puede devolverse es muy pequeña, por lo tanto, una vez más, hacemos todo lo posible para garantizar el éxitoes muy importante. Lo que esto muestra es que podemos usar la inspección visual para ayudarnos a seleccionar estas muestras que probablemente tengan éxito para un análisis posterior de la firma biológica ".
Ella dijo que las rocas microbianas y no microbianas se encuentran en entornos similares, con historias de preservación idénticas durante millones de años y muchos de los mismos parámetros químicos, como cantidades de carbono orgánico preservado en las rocas.
"La única diferencia es que una roca tiene la forma que la gente ha asociado con la biología, y efectivamente, esas rocas son las que parecen preservar las bio-firmas, al menos en el Río Verde", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Kansas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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