De acuerdo con una nueva investigación que utiliza datos de la misión Cassini de la NASA, se encuentra un océano global debajo de la corteza helada de la luna Encelado geológicamente activa de Saturno.
Los investigadores encontraron que la magnitud de la leve oscilación de la luna, ya que orbita alrededor de Saturno, solo se puede tener en cuenta si su capa de hielo exterior no está congelada en su interior, lo que significa que un océano global debe estar presente.
El hallazgo implica que este vasto depósito de agua líquida está alimentando la fina pulverización de vapor de agua, partículas heladas y moléculas orgánicas simples que Cassini ha observado que provienen de fracturas cercanas al polo sur de la luna. La investigación se presenta en un artículo publicado en línea esta semanaen el diario Ícaro .
El análisis previo de los datos de Cassini sugirió la presencia de un cuerpo de agua o mar en forma de lente, subyacente a la región polar sur de la luna. Sin embargo, los datos de gravedad recopilados durante los varios pases cercanos de la nave espacial sobre la región polar sur apoyaron la posibilidadel mar podría ser global. Los nuevos resultados, derivados de una línea de evidencia independiente basada en las imágenes de Cassini, confirman que este es el caso.
"Este fue un problema difícil que requirió años de observaciones y cálculos que involucraron una colección diversa de disciplinas, pero estamos seguros de que finalmente lo hicimos bien", dijo Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva.York, y autor principal del artículo.
Los científicos de Cassini analizaron más de siete años de imágenes de Encelado tomadas por la nave espacial, que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde mediados de 2004. Mapearon cuidadosamente las posiciones de las características en Encelado, en su mayoría cráteres, en cientos de imágenes,para medir los cambios en la rotación de la luna con extrema precisión.
Como resultado, encontraron que Encelado tiene una oscilación pequeña, pero medible, ya que orbita alrededor de Saturno. Debido a que la luna helada no es perfectamente esférica, y porque va un poco más rápido y más lento durante las diferentes partes de su órbita alrededor de Saturno - elel planeta gigante oscila sutilmente Encelado de un lado a otro a medida que gira.
El equipo conectó su medición de la oscilación, llamada libración, en diferentes modelos de cómo se podría organizar Encelado en el interior, incluidos aquellos en los que la luna estaba congelada de la superficie al núcleo.
"Si la superficie y el núcleo estuvieran rígidamente conectados, el núcleo proporcionaría tanto peso muerto que la oscilación sería mucho más pequeña de lo que observamos", dijo Matthew Tiscareno, científico participante de Cassini en el Instituto SETI, Mountain View,California, y coautor del artículo: "Esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separe la superficie del núcleo".
Los mecanismos que podrían haber evitado que el océano de Encelado se congele siguen siendo un misterio. Thomas y sus colegas sugieren algunas ideas para futuros estudios que podrían ayudar a resolver la cuestión, incluida la sorprendente posibilidad de que las fuerzas de las mareas debido a la gravedad de Saturno puedan generar mucho máscalor dentro de Encelado de lo que se pensaba anteriormente.
"Este es un paso importante más allá de lo que entendimos sobre esta luna antes, y demuestra el tipo de descubrimientos de inmersión profunda que podemos hacer con misiones orbitales de larga duración a otros planetas", dijo la coautora Carolyn Porco, Cassini Imaginglíder del equipo en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado, y erudito visitante en la Universidad de California, Berkeley. "Cassini ha sido ejemplar en este sentido".
La historia en desarrollo de Encelado ha sido uno de los grandes triunfos de la larga misión de Cassini en Saturno. Los científicos detectaron por primera vez signos de la nube de hielo de la luna a principios de 2005, y siguieron con una serie de descubrimientos sobre el material que brota de fracturas cálidas cercasu polo sur. Anunciaron una fuerte evidencia de un mar regional en 2014, y más recientemente, en 2015, compartieron resultados que sugieren que la actividad hidrotermal está teniendo lugar en el fondo del océano.
Cassini está programado para hacer un sobrevuelo cercano a Encelado el 28 de octubre, en la inmersión más profunda de la misión a través del penacho activo de material helado de la luna. La nave espacial pasará apenas 30 millas 49 kilómetros sobre la superficie de la luna.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. JPL es undivisión del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El centro de operaciones de imágenes Cassini tiene su sede en SSI. El Instituto de Tecnología de California en Pasadena administra el JPL para la NASA.
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Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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