Los perros viejos pueden enseñar a los humanos cosas nuevas sobre la evolución. En Comunicaciones de la naturaleza un nuevo estudio de fósiles de perros norteamericanos de hasta 40 millones de años sugiere que el camino evolutivo de grupos enteros de depredadores puede ser una consecuencia directa del cambio climático.
"Está reforzando la idea de que los depredadores pueden ser tan directamente sensibles al clima y al hábitat como los herbívoros", dijo Christine Janis, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Brown, quien trabajó con el autor principal Borja Figueirido, un ex investigador postdoctoral de Brown Fulbrightquien ahora es profesor en la Universidad de Málaga en España. "Aunque esto parece lógico, no se había demostrado antes".
El clima en el corazón de América del Norte hace unos 40 millones de años era cálido y boscoso. Los perros son nativos de América del Norte. Las especies de la época, según los fósiles, eran animales pequeños que se habrían parecido más a las mangostas que cualquier perro vivo hoy en díay estaban bien adaptados a ese hábitat. Sus extremidades anteriores no estaban especializadas para correr, conservando la flexibilidad para lidiar con cualquier comida que pasara sin darse cuenta.
Pero a partir de unos pocos millones de años después, el clima global comenzó a enfriarse considerablemente y en América del Norte las Montañas Rocosas habían alcanzado un umbral de crecimiento que hacía que el interior continental fuera mucho más seco. Los bosques lentamente dieron paso a praderas abiertas.
Cachorros de las llanuras
¿Esta transición afectó la evolución de los carnívoros? Para averiguarlo, Figueirido y el equipo de investigación, incluido Jack Tseng del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, examinaron los codos y los dientes de 32 especies de perros que abarcan el período de caHace 40 millones de años, hace 2 millones de años, vieron patrones claros en esos huesos en el museo: al mismo tiempo que el cambio climático estaba abriendo la vegetación, los perros evolucionaron de emboscadores a depredadores de persecución como los coyotes o zorros modernos.- y, en última instancia, a aquellos perseguidores perseguidos, que siguen a un caribú por un día entero como lobos en las altas latitudes.
"El codo es una muy buena representación de lo que los carnívoros están haciendo con sus extremidades anteriores, lo que le dice a todo su repertorio de locomoción", dijo Janis.
El cambio revelador en esos codos tiene que ver con la estructura de la base donde el húmero se articula con el antebrazo, cambiando de uno donde las patas delanteras pueden girar las palmas pueden estar hacia adentro o hacia abajo para agarrar y luchar contra la presa.Una estructura siempre orientada hacia abajo, especializada para correr de resistencia. Los gatos modernos aún confían en la emboscada en lugar de la persecución los guepardos son la excepción y tienen las extremidades anteriores a juego, dijo Janis, pero los caninos se inscribieron para persecuciones más largas.
Además, los dientes de los perros tendieron a una mayor durabilidad, el equipo de Figueirido descubrió, tal vez consistente con la necesidad de morder a la presa que había sido enrollada en la arena de la sabana, en lugar de un suelo húmedo y frondoso del bosque.
No es una 'carrera armamentista' de extremidades
El estudio, con algunas de las investigaciones previas de Janis, sugiere que los depredadores no evolucionan simplemente como una respuesta de "carrera armamentista" a sus presas. No desarrollan extremidades anteriores para correr rápido solo porque el venado y el antílope corren más rápido.Mientras que los herbívoros de esta época desarrollaban patas más largas, la evolución de los depredadores evidente en este estudio rastreó en el tiempo directamente con los cambios climáticos en el hábitat en lugar de la anatomía de sus especies de presas.
Después de todo, no era ventajoso operar como depredador de persecución y ataque hasta que hubiera espacio para correr.
"No tiene sentido correr y saltar en un bosque", bromeó Janis. "Chocarán contra un árbol".
Si los depredadores evolucionaron con el cambio climático en los últimos 40 millones de años, argumentan los autores, es probable que ahora tengan que continuar en respuesta al cambio climático en curso creado por los humanos. Los nuevos resultados podrían ayudar a predecir los efectos que estamos estableciendomovimiento.
"Ahora estamos mirando hacia el futuro a los cambios antropogénicos", dijo Janis.
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Materiales proporcionado por Universidad de Brown . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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