Las focas elefantes machos compiten ferozmente por el acceso a las hembras durante la temporada de cría, y sus peleas sangrientas y violentas afectan tanto a los ganadores como a los perdedores. Sin embargo, estas batallas son relativamente raras, y un nuevo estudio muestra que los machos evitan peleas costosasal aprender las llamadas vocales distintivas de sus rivales. Cuando reconocen la llamada de otro hombre, saben si atacar o huir dependiendo del estado del retador en la jerarquía de dominación.
Los investigadores de la UC Santa Cruz han estado estudiando el comportamiento de las focas elefantes del norte en la Reserva Estatal Año Nuevo desde fines de la década de 1960. Los nuevos hallazgos, publicados el 12 de agosto en la revista Royal Society Open Science , proviene de un estudio a largo plazo dirigido por la estudiante graduada Caroline Casey y la bióloga investigadora Colleen Reichmuth en colaboración con expertos franceses en bioacústica y sistemas de señalización animal.
"Cualquiera que haya estudiado elefantes marinos sabe que sus comunicaciones vocales son importantes, pero no hemos sabido qué información está codificada en las vocalizaciones", dijo Casey. "Lo que encontramos es que estas llamadas son señales de identidad. Cada hombre tiene unllamada única, y aprenden a reconocer las llamadas de sus competidores, por lo que saben cómo responder durante los concursos ".
Durante la temporada de reproducción, las playas de Año Nuevo están abarrotadas y ruidosas. Los hombres establecen su estatus social inicialmente a través de confrontaciones físicas, pero la mayoría de las interacciones entre machos consisten en exhibiciones ritualizadas que implican vocalizaciones fuertes llamadas "amenazas de aplauso", así comopostura física generalmente alzándose para mostrar un perfil elevado. A veces golpean sus cofres contra la arena para enviar una señal sísmica. Los machos "alfa" de alto rango defienden sus harenes de todos los retadores, mientras que los machos "beta" de rango medio respondena sus rivales de acuerdo con su estado social relativo.
"Existe una red social muy estructurada entre los hombres en un lugar determinado. Aunque la tasa de conflicto entre hombres es muy alta, la tasa de agresión física real es muy baja, solo alrededor del 5 por ciento de las interacciones conducen al contacto físico", dijo Reichmuth, director del Laboratorio de Sistemas de Cognición y Sensoriales Pinniped en la UC Santa Cruz.
Los investigadores registraron las llamadas realizadas por elefantes marinos durante las exhibiciones de desafío dirigidas a otros machos. Luego utilizaron análisis acústicos y experimentos de reproducción para descubrir qué se comunicaba en esos intercambios. Descubrieron que los machos respondieron agresivamente a las llamadas de subordinadoshombres, pero cuando se les presentó la llamada de un rival dominante, se alejaron rápidamente sin llamar.
Los machos de muchas especies usan señales especializadas para evaluar a sus oponentes, y a menudo se trata de las llamadas "señales honestas" que transmiten directamente información sobre el tamaño y la fuerza o la voluntad de pelear de un individuo. Por ejemplo, un hombre grande puede tener más ruidoo más largo que un macho más pequeño. Sin embargo, en las focas elefante, los investigadores descubrieron que aunque algunas características de las llamadas de los machos están asociadas con el tamaño, esas características no predicen cómo responderán los competidores. En cambio, los machos reconocen las llamadas de los elefantes.rivales familiares y responden en consecuencia.
Para ver cómo responderían los hombres a las llamadas de rivales desconocidos, los investigadores fueron a una colonia diferente, en San Simeon State Park, y reprodujeron las llamadas registradas en Año Nuevo. Para cada uno de los diez hombres de rango medio, jugaron unollamada de un hombre dominante y otra llamada de un hombre subordinado. En lugar de atacar o retirarse, la mayoría de los hombres simplemente se sentaron y miraron hacia el hablante.
"O bien ignoraron al orador o dudaron en responder, como si estuvieran buscando más información", dijo Casey.
Reichmuth señaló que la llamada de un hombre individual no solo es muy distintiva, siempre es la misma, independientemente de la situación. Ya sea que esté en combate o ahuyentando a un hombre de bajo rango, la llamada de un individuo no varió en absoluto."Es impresionante que puedan mantenerse estables, lo que nos dice lo importante que es para ellos tener una señal de identidad, una firma vocal especial", dijo. "Las elefantes marinos tienen un sistema bastante único de comunicación acústica que se basa enidentificación de individuos familiares y aprendizaje de redes sociales ".
Este sistema de comunicación es importante porque permite que los machos conserven su energía y eviten peleas innecesarias durante una temporada de reproducción en la que están ayunando por hasta tres meses. Los investigadores observaron elefantes marinos individuales que se enfrentaron a 43 oponentes duranteel curso de una sola temporada de reproducción. Las peleas sostenidas ocurrieron en menos del 2 por ciento de las interacciones y siempre involucraron a machos de un estado de dominio similar que no habían peleado previamente esa temporada.
El estudio requirió un enorme esfuerzo en el transcurso de cuatro temporadas de reproducción para registrar y marcar a todos los machos de la colonia, observar sus interacciones, obtener grabaciones sin ruido de fondo y realizar experimentos de reproducción dentro de la gran colonia dinámica.
"Muchos estudios de comportamiento animal implican la observación y descripción de patrones de comportamiento, pero hacer experimentos de campo es menos común", dijo Reichmuth. "Este estudio es un intento muy completo de decodificar la señalización animal a través de un amplio conjunto de datos de observación y experimentales."
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Original escrito por Tim Stephens. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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