A medida que los pastos se hicieron más comunes en África, la mayoría de los principales grupos de mamíferos trataron de pastar en ellos durante los últimos 4 millones de años, pero algunos de los animales se extinguieron o volvieron a buscar árboles y arbustos, según un estudio dirigido porla Universidad de Utah
"Es como si en una ciudad, hubiera un género completamente nuevo de restaurante para probar", dice el geoquímico Thure Cerling, primer autor principal del estudio publicado por la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias . "Este es un registro de cómo respondieron los diferentes mamíferos. Y casi todos los mamíferos hicieron un experimento al comer este nuevo recurso: la hierba".
El experimento alcanzó su punto máximo hace unos 2 millones de años, dice Cerling, un distinguido profesor de geología y geofísica. El único grupo importante que todavía pasta principalmente pasto son los bóvidos: ganado vacuno, búfalo, oveja, ñu, hartebeest y algunos antílopes como el oryxy waterbucks.
El estudio también reveló que el presente no es necesariamente la clave del pasado en términos de lo que comen los animales. Hoy, los elefantes y los antílopes de cuernos en espiral elands, kudus y bushbuck navegan en árboles y arbustos, pero el estudio mostróque hace 2 millones de años, los elefantes africanos pastaban en la hierba y los antílopes tenían dietas mixtas con mucha hierba.Los elefantes asiáticos, que comieron hierba y eran abundantes en África hace 2 millones de años, se extinguieron en África pero sobreviven en Asia, dondepastan pero también navegan árboles y arbustos.
"Que la dieta de algunos de estos animales es diferente a la del presente fue una sorpresa, y muestra la importancia de desafiar las suposiciones al hacer reconstrucciones ecológicas", dice el coautor del estudio y geólogo Frank Brown, decano de la Universidaddel Colegio de Minas y Ciencias de la Tierra de Utah.
En general, Cerling y sus colegas escribieron que los conjuntos de animales de pastoreo, navegación y dieta mixta durante los últimos 4 millones de años "son diferentes de cualquier ecosistema moderno en África oriental o central".
Descubrieron que la cuenca de Turkana de Kenia y Etiopía tenía una diversidad mucho mayor de comederos mixtos - navegaban y pastaban - hace 4,1 millones a 2,35 millones de años. Desde hace 2,35 millones a 1 millón de años, había muchos más pastoresde lo que hay hoy en día. En el último millón de años, muchos herbívoros pasaron a buscar árboles y arbustos o se extinguieron, dejando hoy en su mayoría bovidos como herbívoros.
El estudio fue financiado por la Fundación Fulbright, la Universidad de Utah, la Sociedad Geológica de América, la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Packard y la Sociedad Geográfica Nacional.
30 años de investigación en 4 millones de años de evolución de la dieta
En un estudio que abarcó 30 años de trabajo de campo de Cerling sobre cómo evolucionaron juntos los pastos y los animales que los comen, él y otros científicos analizaron :
- Esmalte dental de más de 900 herbívoros fósiles que vivieron hace 4,1 millones a 1 millón de años en la cuenca de Turkana.
Midieron las proporciones de las muestras de carbono 13 poco común a carbono 12 común. Las proporciones revelan si los animales buscaron principalmente en plantas que usan fotosíntesis C3 árboles, arbustos, hierbas y hierbas, pastaron principalmente en plantas de fotosíntesis C4 pastos y juncias de estación seca o tropical o comió una dieta mixta.
Se cree que los bajos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera son responsables de una expansión global de los pastizales tropicales entre 10 y 5 millones de años atrás. La fotosíntesis C4 utilizada por los pastos tropicales es más eficiente en climas cálidos, lo que les da una ventaja sobre los árboles y arbustos.
"En los últimos 10 millones de años, los pastos pasaron de quizás el 1 por ciento de la productividad del paisaje tropical al 50 por ciento actual", dice Cerling. "Todos los grandes grupos de mamíferos intentaron experimentos para comer pastos, y muchos de esos experimentos no"No funciona a la larga", dice. "Los animales se extinguieron o cambiaron a otras dietas. Incluso hubo una jirafa que pastaba, pero se extinguió. Hubo tres linajes principales de cerdos que eran pastores, y solo uno tienesobrevivió: el jabalí "
Otros pastores que se extinguieron incluyeron un caballo de tres dedos y el elefante asiático, que sobrevive en Asia pero se extinguió en África hace 1 millón de años.
Grazers que cambiaron a la navegación incluyeron cerdos del bosque y elefantes africanos.
Los navegadores en el pasado que todavía exploran al menos el 75 por ciento de los árboles y arbustos hoy en día incluyen la mayoría de las jirafas, rinocerontes negros, pequeños antílopes y antílopes forestales
Caballos de un dedo, jabalíes, cebras, rinocerontes blancos y bóvidos - ganado, búfalos, cabras, ñus, hartebeest y antílopes como waterbuck y oryx - atrapados con hierba.
"Los herbívoros exitosos parecen ser los bóvidos", dice Cerling, aunque incluso algunos bóvidos - gacelas y elands - alguna vez fueron mezcladores de herbívoros, pero hoy han vuelto a navegar principalmente en árboles y arbustos. Impalas, que tambiénson bóvidos, pasaron de pastar principalmente en el pasado a pastar y navegar hoy.
Los herbívoros modernos con dietas mixtas de navegación y pastoreo incluyen hipopótamos e impalas.
¿Por qué se desvaneció la mancha de hierba?
¿Por qué algunos animales siguieron comiendo hierba mientras que otros se detuvieron o se extinguieron?
"Tal vez fueron mucho más eficientes para comer hierba y superaron a algunos de los otros animales", dice Cerling. Por ejemplo, tal vez los elefantes africanos cambiaron a navegar cuando ya no podían agarrar la hierba cortada demasiado por los pastores.
"Parece que hay tanta hierba disponible ahora como en cualquier otro momento en el pasado", dice Cerling. "Podría ser que la calidad de la hierba varía enormemente entre la estación seca y la estación húmeda".
También señala que durante el último millón de años, "hemos pasado por ciclos fuertes con y sin glaciares, y cambios mucho mayores en el dióxido de carbono atmosférico". Las hierbas que usan la fotosíntesis C4 no solo tienen una ventaja en climas cálidos, sino que tambiéntambién durante los períodos glaciales cuando los niveles de dióxido de carbono eran bajos.
Pero no hay fósiles de pastos en los últimos 10 millones de años, lo que hace difícil revelar la evolución de los pastos y si cambiaron en digestibilidad, palatabilidad, niveles de toxinas y contenido de nutrientes, dice Cerling.
En un estudio de 2013, Cerling encontró que los primeros parientes humanos que se dedicaron al pastoreo, como Paranthropus boisei se extinguió. Los humanos modernos comen más pasto que nunca antes, pero no pastando. En cambio, comemos la carne de animales alimentados con pasto y granos C4, así como plantas cultivadas C4 como el maíz y el sorgo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cite esta página :