La inhalación de uranio empobrecido por la explosión de municiones no provocó la enfermedad de la Guerra del Golfo GWI en los veteranos desplegados en la Guerra del Golfo Pérsico de 1991, sugiere un nuevo estudio en coautoría de un investigador líder de la enfermedad en UT Southwestern. Los hallazgos,publicado hoy en Informes científicos , ayude a eliminar una causa sospechada de GWI que ha atraído la preocupación internacional durante tres décadas.
Usando espectrometría de masas multicollector de alta precisión por primera vez en un estudio de este tipo, Robert Haley, MD, director de la división de epidemiología en UTSW, y Randall Parrish, Ph.D., profesor de geología isotópica en la Universidad de Portsmouthen Inglaterra, colaboró para examinar una muestra representativa de orina de veteranos mantenida por el programa de Investigación de Enfermedades de la Guerra del Golfo de UT Southwestern. Su informe no encontró diferencias en la secreción de proporciones isotópicas de uranio de aquellos que cumplían con las definiciones de caso estándar de GWI y veteranos de control sin GWI.
"Randy Parrish es un experto mundial en la medición de isótopos de uranio, y ya había estado consultando en el Reino Unido para sus estudios de enfermedades de la Guerra del Golfo", dice Haley, profesor de medicina interna que ha estado investigando GWI durante 27 años y tiene el título deCátedra Distinguida de Veteranos de las Fuerzas Armadas de EE. UU. Para Investigación Médica, en honor a Robert Haley, MD, y a los Veteranos de la Guerra del Golfo de EE. UU.
"Que el uranio empobrecido no esté ni haya estado nunca en los cuerpos de los enfermos en cantidades suficientes para causar una enfermedad sorprenderá a muchos, incluidos aquellos que, durante 30 años, se sospecha que el uranio empobrecido puede haber contribuido a su enfermedad", diceParrish.
Afecta a aproximadamente el 25 por ciento de los aproximadamente 700.000 militares estadounidenses y de la coalición desplegados en el teatro de operaciones de la Guerra del Golfo Pérsico, GWI es una enfermedad crónica con síntomas que pueden incluir fatiga, fiebre, sudores nocturnos, problemas de memoria y concentración, diarrea, problemas sexualesdisfunción y dolor corporal crónico. Los síntomas son comparables con las anomalías del sistema nervioso autónomo y la disfunción del sistema colinérgico del cerebro, que se asocia con funciones cognitivas como la memoria, la atención selectiva y el procesamiento emocional.
Desde 1998, la Academia Nacional de Medicina ha publicado numerosos informes apoyados por el Departamento de Asuntos de Veteranos sobre posibles causas de GWI. Como los veteranos de la Guerra del Golfo estuvieron expuestos a peligros que no experimentaron en conflictos anteriores, la extensa lista de presuntos culpables a lo largo de los años haincluyeron el estrés físico y psicológico de la guerra, la exposición a pesticidas o gases nerviosos, exposiciones a municiones de uranio empobrecido UD, píldoras de bromuro de piridostigmina tomadas por las tropas para protegerse contra agentes nerviosos, vacunas para infecciones y toxinas en el teatro de operaciones, y exposición a petróleo a favor del viento yhumo que brotó durante meses de cientos de pozos de petróleo en llamas.
El ejército de los EE. UU. Ha utilizado uranio empobrecido desde la década de 1990 para blindaje de tanques y algunas municiones debido a su alta densidad que le permite penetrar vehículos blindados enemigos. El uranio empobrecido se produce cuando se eliminan isótopos de uranio de mayor energía del uranio natural que se encuentra en ella corteza terrestre para producir uranio "enriquecido" adecuado para su uso en reactores nucleares. El uranio restante se agota en aproximadamente el 40 por ciento de su radiactividad, pero conserva la misma toxicidad química que el uranio natural.
Cuando un proyectil de uranio empobrecido penetra en un vehículo, la explosión intensa libera partículas diminutas de uranio empobrecido que pueden inhalarse o tragarse, así como fragmentos de metralla de uranio empobrecido más grandes que pueden incrustarse en músculos y tejidos blandos. Se cree que los efectos adversos posteriores son el resultado detoxicidad por metales y radiación de partículas alfa del uranio empobrecido concentrado en los pulmones, riñones y huesos de los afectados.
Durante la Guerra del Golfo, se dispararon unas 300 toneladas de municiones de uranio empobrecido contra objetivos en Kuwait y el sur de Iraq, lo que provocó algunos incidentes de fuego amigo y exposiciones secundarias a aerosoles. El Departamento de Asuntos de Veteranos informa actualmente que algunos veteranos del GolfoWar, Bosnia, Operation Enduring Freedom, Operation Iraqi Freedom y Operation New Dawn pueden haber estado expuestos al uranio empobrecido cuando estaban dentro o alrededor de vehículos alcanzados por fuego amigo; cerca de vehículos en llamas; cerca de incendios que involucraron municiones de uranio empobrecido; o alrededor de vehículos dañadosrescatado.
Haley y Parrish llevaron a cabo el estudio después de darse cuenta de que el papel del uranio empobrecido en GWI nunca se había probado adecuadamente. Utilizando métodos desarrollados por la Royal Society británica, calcularon el nivel de uranio empobrecido que se encuentra en la orina a lo largo del tiempo después de diversas causas de enfermedadEncontraron que la espectrometría de masas de campo sectorial menos sensible utilizada para medir el uranio empobrecido en la orina en estudios anteriores, si bien era adecuada para detectar uranio empobrecido en los pocos veteranos con grandes fragmentos de metralla retenida, no detectaría las cantidades más pequeñas esperadas desde lejosexposición por inhalación o ingestión oral más común. El tipo de espectrómetro de masas multicollector operado por Parrish, que dio resultados al menos 10 veces más sensibles y robustos que las mediciones empleadas en estudios anteriores de GWI, podría detectar los niveles más bajos esperados.
En su estudio, Parrish probó los niveles más bajos de DU en 154 muestras de orina, incluidas 106 tomadas de veteranos con GWI que cumplen con las definiciones de caso estándar y el resto comprende dos grupos de control que representan a los veteranos de la Guerra del Golfo sin síntomas de GWI y a los veteranos que no fueron desplegados. Los sujetos, extraídos de una muestra representativa a nivel nacional de veteranos de la era de la Guerra del Golfo, fueron estudiados en una unidad de investigación de un hospital donde se recogió orina durante 24 horas en botellas especiales de recolección prelavadas con ácido nítrico para eliminar cualquier rastro de uranio natural que pudiera interferir conel ensayo DU.
En todas las muestras, los socios científicos no encontraron UD presente, ni en ninguno de los que tenían la enfermedad, ni en el grupo de control desplegado en el teatro, ni en los que no estaban en el campo de batalla, ni siquiera en la muestra deun oficial del ejército de los EE. UU. que sobrevivió a un incidente de fuego amigo que destruyó su vehículo de combate Bradley, lo que provocó que inhalara los gases calientes que contenían uranio empobrecido resultantes y lo acribillará con metralla que se eliminó meses después. Dada la alta sensibilidad del ensayo de uranio empobrecido, elrepresentatividad de los veteranos en el estudio y sus patrones típicos de GWI, el estudio habría encontrado DU en los niveles esperados en los veteranos de GWI pero no en los controles, si el DU fuera la causa de GWI. No encontrar ninguno por primera vez rechaza fuertementeel enlace.
"Estos hallazgos esencialmente descartan un papel del uranio empobrecido en causar GWI", dice Haley. "También tienen implicaciones para el debate internacional sobre si desde entonces el uranio empobrecido ha estado causando enfermedades en otros teatros de guerra donde se usaron municiones de uranio empobrecido", ya que la preocupaciónporque esas situaciones se plantearon originalmente por la especulación de que el uranio empobrecido causaba GWI. "
Parrish agrega: "Esta cuestión del vínculo entre el uranio empobrecido y la enfermedad se ha extendido durante casi 30 años, pero diríamos que es hora de buscar en otra parte. Desmentir la sospecha de conexión entre esta sustancia radiactiva y GWI permite a la comunidad médicapara centrarse más claramente en cuáles son realmente las causas probables ".
Los investigadores creen que las causas restantes más probables de GWI son la exposición generalizada de bajo nivel al gas nervioso sarín causada por la destrucción de las instalaciones de almacenamiento de armas químicas iraquíes en enero de 1991, posiblemente agravada por el uso de medicamentos anti-agentes nerviosos y el uso dede pesticidas para prevenir enfermedades transmitidas por insectos en las fuerzas de la coalición.
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