Atrapado en ámbar durante ~ 100 millones de años, un escarabajo productor de luz excepcionalmente bien conservado arroja luz sobre la diversificación de los escarabajos bioluminiscentes en el período Cretácico y proporciona el eslabón fósil perdido entre los parientes vivos de las luciérnagas.
Con más de 3500 especies descritas, los escarabajos productores de luz son los animales terrestres bioluminiscentes más diversos. Las luciérnagas, los escarabajos de fuego, los escarabajos luciérnagas y sus parientes usan la luz para alejar a los depredadores, atraer parejas y algunas hembras incluso la usan para atraermachos desprevenidos para comer. Históricamente, a pesar de su diversidad, la evolución de la bioluminiscencia en los escarabajos ha sido poco conocida.
"La mayoría de los escarabajos productores de luz son de cuerpo blando y bastante pequeños, por lo que tienen un escaso registro fósil. Sin embargo, este nuevo fósil, encontrado en ámbar del norte de Myanmar, está excepcionalmente bien conservado, incluso el órgano de luz en su abdomenestá intacto ", dijo el Dr. Chenyang Cai, investigador de la Universidad de Bristol y profesor asociado de NIGPAS.
La presencia de un órgano de luz en el abdomen del macho proporciona evidencia directa de que los adultos de Cretofengodes eran capaces de producir luz, hace unos 100 millones de años.
"El fósil recién descubierto, conservado con una fidelidad real en ámbar, representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias vivientes Rhagophthalmidae y Phengodidae", dice Yan-Da Li del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing NIGP yUniversidad de Pekín en China.
La mayoría de los escarabajos productores de luz pertenecen a la superfamilia gigante Elateroidea con unas 24 mil especies conocidas y miles más esperando ser descritas. El descubrimiento de este escarabajo, publicado en el Actas de la Royal Society B , proporciona el vínculo fósil que falta entre las familias vivas y, al hacerlo, ayuda a los científicos a comprender cómo evolucionaron estos escarabajos y cómo deben clasificarse.
"Elateroidea es uno de los grupos más heterogéneos de escarabajos y eso siempre ha sido muy difícil de manejar para los entomólogos, particularmente porque importantes innovaciones anatómicas evolucionaron muchas veces de forma independiente en grupos no relacionados. El descubrimiento de una nueva familia extinta de escarabajos elateroides es significativoporque ayuda a arrojar luz sobre la evolución de estos fascinantes escarabajos ", dice Erik Tihelka de la Facultad de Ciencias de la Tierra.
"Creemos que la producción de luz evolucionó inicialmente en las larvas blandas y vulnerables del escarabajo como un mecanismo de defensa para protegerse de los depredadores. El fósil muestra que en el Cretácico, la producción de luz también fue absorbida por los adultos. Podría haber sidocooptado para cumplir otras funciones, como localizar parejas ", dice Robin Kundrata, un experto en escarabajos elateroides de la Universidad Palacký en la República Checa.
Los escarabajos productores de luz a menudo tienen adaptaciones inusuales. Una de las más llamativas es que las hembras a menudo no se parecen en nada a sus homólogos masculinos y, en cambio, conservan muchas características larvarias en la edad adulta.
"Un buen ejemplo de esto es el escarabajo trilobites, donde las hembras no parecen escarabajos en absoluto y, en cambio, se parecen superficialmente a los trilobites. Esto significa que las hembras a menudo se pasan por alto cuando recolectan en el campo. Queremos centrarnos en estos inusualesescarabajos al buscar el registro fósil en los próximos años ", dijo Yan-Da Li.
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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