La proteína inmunitaria STING se ha destacado durante mucho tiempo por ayudar a proteger contra virus y tumores mediante la señalización de una molécula inmunitaria bien conocida. Ahora, los científicos de UT Southwestern han revelado que STING también activa una vía separada, una que mata directamente las células inmunitarias que combaten los tumoresEntre otras implicaciones, el hallazgo podría conducir al desarrollo de inmunoterapias más duraderas para combatir el cáncer.
"Esta es una gran sorpresa para el campo y realmente amplía lo que se sabe sobre STING", dice el líder del estudio Nan Yan, Ph.D., profesor asociado de inmunología y microbiología en UTSW. "Ya estamos buscando formas de aprovechareste mecanismo para tratar tumores. "
STING se identificó por primera vez hace aproximadamente una década como una proteína que puede activar la respuesta del interferón tipo I IFN en las células inmunitarias. La respuesta del IFN es una reacción inmunitaria poderosa y bien estudiada que el cuerpo utiliza para combatir todo, desde virus ybacterias a las células tumorales rebeldes. Dado que se descubrió que STING tiene propiedades antivirales y antitumorales, y que activa el IFN, la mayoría de los investigadores asumieron que la vía del IFN era la forma principal en que STING realizaba sus actividades inmunes.; después de todo, se encuentra no solo en humanos y otros mamíferos, sino en organismos unicelulares antiguos que vivieron hace cientos de millones de años, mucho antes de la aparición del IFN.
En este estudio publicado el mes pasado en la revista inmunidad , Yan y sus colegas desarrollaron una versión de STING que no puede activar la respuesta de IFN pero es funcional por lo demás. Luego, comenzaron a probar lo que STING podía hacer independientemente de su capacidad para activar IFN. La primera sorpresa, dice Yan,fue que los ratones que portaban esta versión diseñada de STING aún podían proteger contra la infección por el virus del herpes simple tipo 1 HSV-1. Este hallazgo revela que STING puede luchar contra la infección sin comprometer la respuesta de IFN.
"Parece que fue este malentendido histórico que dado que STING puede activar el interferón, esa es la única forma en que controla los virus", dice Yan, miembro del Centro Integral de Cáncer Harold C. Simmons y Rita C. y William P.Clements, Jr. Scholar in Medical Research. "Demostramos lo contrario".
Es probable que STING combata los virus, en parte, a través de sus interacciones con la vía del IFN, agrega Yan. Pero la importante lección aprendida aquí es que el IFN no es la única arma que tiene STING para combatir los virus.
Cuando el equipo de investigación analizó las células inmunitarias en las que STING no podía señalar la vía del IFN, descubrieron algo más: las células T murieron rápidamente cuando se activó STING. Las células T, tipos de glóbulos blancos, son componentes principales de lasistema inmunológico adaptativo.
Cuando observaron las células T que respondían activamente a un tumor de melanoma en ratones, el grupo de Yan descubrió que el tumor producía moléculas que indicaban STING y, a su vez, causaban la muerte de las células T que intentaban combatir el tumor.
"Sabemos que los tumores tienen varias formas de luchar contra el sistema inmunológico", dice Yan. "La más conocida de ellas es que apagan las células T, y ese proceso es el que utilizan muchas inmunoterapias, comoinhibidores de puntos de control, intenten apuntar. Lo que descubrimos es que los tumores también están tratando activamente de matar las células T utilizando la vía STING. Esto revela otra oportunidad para la inmunoterapia de inhibición de puntos de control ".
Cuando los investigadores eliminaron STING de los ratones, el sistema inmunológico de los animales controló más eficazmente los tumores de melanoma y murieron menos células T. Según los resultados, Yan plantea la hipótesis de que los medicamentos dirigidos a STING podrían ayudar a las células T a combatir mejor los tumores. Además, los métodosde reducir los niveles de STING, ya sea a través de medicamentos o células T modificadas genéticamente, podría combinarse con inmunoterapias existentes para hacerlas más efectivas, al permitir que las células T sobrevivan durante más tiempo en las proximidades de un tumor.
Yan y sus colegas ya están estudiando cómo los medicamentos que se dirigen a STING pueden funcionar contra el cáncer y están tratando de comprender mejor las moléculas que vinculan a STING con la muerte de las células T.
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Materiales proporcionado por UT Southwestern Medical Center . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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