Durante casi medio siglo, los incendios provocados por rayos en la cuenca del arroyo Illilouette de Yosemite se han extendido por el paisaje, monitoreados de cerca, pero en gran medida sin control. Sus llamas pueden explotar en columnas de calor que queman laderas enteras a la vez, o se sientan ardiendo enla maleza durante meses.
El resultado son aproximadamente 60 millas cuadradas de bosque que se ven notablemente diferentes de otras partes de Sierra Nevada: en lugar de una densa cubierta de árboles de pared a pared, el resultado de más de un siglo de extinción de incendios, el paisajeestá dividido por parches de pastizales, matorrales y prados húmedos llenos de flores silvestres más abundantes que en otras partes del bosque. Estos huecos en el dosel a menudo están marcados por las cáscaras ennegrecidas de los troncos quemados o el verde fresco de los pinos jóvenes.
"Realmente es un vistazo a cómo era Sierra Nevada hace 200 años", dijo Scott Stephens, profesor de ciencias ambientales, políticas y gestión en la Universidad de California, Berkeley, y codirector de Berkeley Forests.
Stephens es el autor principal de un nuevo estudio que reúne décadas de investigación que documenta cómo el regreso de los incendios forestales ha dado forma a la ecología de la cuenca Illilouette Creek del Parque Nacional Yosemite y de la Cuenca Sugarloaf Creek de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon desde que los parques adoptaron políticaspara las cuencas, en Illilouette Creek en 1972 y Sugarloaf Creek en 1968, para permitir que ardan los incendios provocados por rayos.
Si bien la perspectiva de humo sobre el icónico Half Dome ha preocupado a políticos y turistas por igual, el trabajo de Stephens y sus colegas demuestra que permitir que los incendios frecuentes se quemen en estas cuencas ha traído beneficios ecológicos innegables, incluido el aumento de la biodiversidad de plantas y polinizadores, limitando lala gravedad de los incendios forestales y el aumento de la cantidad de agua disponible durante los períodos de sequía. Todos estos beneficios también pueden hacer que el bosque sea más resistente a las condiciones más cálidas y secas provocadas por el cambio climático, sugiere la investigación.
"De muchas maneras, el fuego se ha restaurado con éxito en Illilouette y ha creado un complejo mosaico de vegetación con efectos en cascada sobre cosas como el agua", dijo el coautor del estudio Brandon Collins, quien tiene un nombramiento conjunto como científico investigador.con Berkeley Forests y con el Servicio Forestal de EE. UU. "En Illilouette, puede tener parcelas de árboles jóvenes en regeneración de un incendio hace 15 años, o áreas donde una quemadura clásica del sotobosque ha dado como resultado árboles grandes, viejos y muy espaciados.incluso puede tener áreas donde el fuego ha fallado porque hay más humedad, como al lado de un arroyo o en el borde de un prado. Toda esta complejidad puede ocurrir en una cantidad de espacio realmente corta ".
Los hallazgos del estudio llegan en medio de una temporada de incendios crítica, cuando las condiciones de sequía en todo el oeste de los EE. UU. Ya han provocado numerosos incendios forestales grandes, incluido el incendio Dixie, que, hasta el 8 de agosto, fue el segundo incendio forestal más grande en CaliforniaSi bien el cambio climático ha desempeñado un papel en el aumento de la gravedad de estos incendios, dijo Stephens, Illilouette Creek Basin sirve como un ejemplo de cómo las condiciones actuales de los bosques en la Sierra, en gran parte moldeadas por décadas de extinción de incendios, también están impulsando estosincendios masivos.
" Creo que el cambio climático no es más del 20 al 25% responsable de nuestros problemas actuales de incendios en el estado, y la mayor parte se debe a la forma en que son nuestros bosques ", dijo Stephens." Illilouette Basin es uno de los pocos lugaresen el estado que realmente proporciona esa información, porque no hay evidencia de cambios en el tamaño del fuego o en la gravedad de los incendios que arden en el área . Entonces, aunque el ecosistema está siendo afectado por el cambio climático, sus retroalimentaciones son tan profundas que no están cambiando el régimen de incendios en absoluto ".
Devolución del fuego a Yosemite
Durante milenios, los incendios forestales provocados por rayos, o encendidos por tribus nativas americanas, modelaron regularmente el paisaje del oeste de los EE. UU., No solo causaron destrucción, sino que también desencadenaron los ciclos necesarios de renacimiento y regeneración. Sin embargo, la llegada de colonos europeos a laa finales del siglo XIX, seguido de la formación del Servicio Forestal de los EE. UU. en 1905, marcó el comienzo de una era en la que el fuego se consideraba el enemigo de los humanos y los bosques por igual, y la gran mayoría de los incendios forestales se extinguieron rápidamente.
En las décadas de 1940 y 1950, varios administradores forestales y ecologistas habían comenzado a cuestionar la sabiduría de la supresión de incendios, señalando que la práctica estaba eliminando valiosos hábitats de vida silvestre y aumentando la gravedad de los incendios al permitir décadas de acumulación de combustible. Estos defensores de los incendiosincluyó a A. Starker Leopold, un aclamado conservacionista y profesor de zoología y silvicultura en UC Berkeley, así como a Harold Biswell, profesor de la Escuela de Silvicultura de UC Berkeley.
En respuesta a un informe fundacional de 1963 dirigido por Leopold, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. Cambió su política en 1968 para permitir que los rayos se quemen dentro de zonas especiales de manejo de incendios, generalmente regiones remotas en elevaciones elevadas, donde el peligro para los asentamientos humanos eraLos Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon establecieron la primera zona de manejo de incendios en 1968, seguida por el Parque Nacional Yosemite en 1972.
"Creo que finalmente se reconoció que el fuego es una pieza integral de estos ecosistemas, y hubo algunas personas clave que estaban dispuestas a correr el riesgo de permitir que estos incendios ocurrieran", dijo Collins.
'No siempre está limpio y no siempre es agradable'
Entre 1973 y 2016, Illilouette Creek Basin experimentó 21 incendios de más de 40 hectáreas, aproximadamente igual a 75 campos de fútbol, mientras que Sugarloaf experimentó 10 incendios de ese tamaño. En Illilouette, el resultado hoy es un bosque que puede parecer un pocodesordenado para el ojo inexperto, pero tiene mucha resistencia.
"Cuando algunas personas visitan Illilouette, dicen: '¡Miren todos estos árboles muertos!'", Dijo Stephens. "Creo que tenemos la idea de que los bosques deben ser verdes todo el tiempo y estar formados solo por árboles grandes. Peroresulta que ningún bosque puede hacer eso. Tiene que ser capaz de hacer crecer árboles jóvenes y regenerarse. Illilouette está haciendo eso, pero no siempre está limpio y no siempre es agradable ".
En Illilouette, los incendios forestales han creado una gama más diversa de hábitats para animales como abejas y murciélagos, al tiempo que permiten que florezca una variedad de vida vegetal. La historia detallada de los incendios forestales en Illilouette también ha brindado a los forestales información valiosa sobre cómo el impacto deun incendio forestal en el paisaje y la vegetación puede influir en la trayectoria del próximo incendio forestal.
"Dado que generalmente se permite que los incendios ardan libremente en Illilouette, podríamos ver qué sucede cuando dos incendios se han quemado uno cerca del otro: ¿Cuándo arde el segundo incendio en el área que fue quemada por el primer incendio y cuándo¿Se detiene en el perímetro anterior? ", dijo Collins." Descubrimos que realmente dependía de la cantidad de tiempo que había pasado desde el primer incendio. Si habían pasado nueve años o menos, los incendios casi nunca quemaban en un perímetro de incendio anterior."
Collins dijo que Illilouette también les ha dado a los administradores forestales una oportunidad única de estudiar cómo se comportan los incendios forestales en una variedad de condiciones, en lugar de solo en las más terribles.
"Una de las cosas más perversas de la política de extinción de incendios es que en realidad restringimos los incendios para que ardan solo en las peores condiciones. Si el fuego es suave, es un buen momento para apagarlo y, como resultado,, solo se queman cuando no podemos apagarlos , " dijo Collins. " Pero al dejar que estos incendios ardan [en Illilouette], pueden experimentar la gama completa de condiciones climáticas. En los días malos, algunos de estos incendios realmente han creado una nube bastante buena. Pero por otro lado,también se quema en condiciones más moderadas, y produce efectos realmente variados ".
El retorno del fuego a Illilouette también ha tenido el impacto algo contrario a la intuición de aumentar la disponibilidad de agua en la cuenca, un hallazgo clave a medida que California atraviesa un año más de sequía extrema.
La coautora del estudio, Gabrielle Boisramé, profesora asistente de investigación en el Desert Research Institute en Nevada, comenzó a estudiar agua en Illilouette como estudiante de doctorado en ingeniería ambiental en UC Berkeley. Sus simulaciones y mediciones indican que pequeñas brechas en elEl dosel de árboles creado por los incendios forestales ha permitido que más agua de la nieve y la lluvia llegue al suelo, al tiempo que redujo el número de árboles que compiten por los recursos hídricos. Como resultado, la humedad del suelo en algunos lugares de Illilouette aumentó hasta en un 30% entre 1969 y2012, lo que probablemente contribuyó a una mortalidad de árboles muy baja en la cuenca durante los años de sequía de 2014 y 2015.
Las mediciones también indican que el caudal de la cuenca del arroyo Illilouette ha aumentado ligeramente desde que comenzó el programa de incendios forestales gestionados, mientras que el caudal de otras cuencas hidrográficas similares en las sierras ha disminuido. Es probable que aumentar la cantidad de agua que fluye río abajo beneficie tanto allos seres humanos y los ecosistemas acuáticos que dependen de este preciado recurso.
"Se está realizando cada vez más trabajo que examina los efectos del fuego en la hidrología, pero la mayoría de las otras investigaciones están analizando los efectos de los incendios catastróficos que quemaron un bosque entero", dijo Boisramé. "Hasta donde sabemos, somos los únicos en el oeste de EE. UU. que estamos estudiando un régimen de incendios restaurado, donde no solo estamos viendo un incendio individual, sino una serie de incendios de gravedad mixta que se han producido en intervalos de tiempo naturales.Hay muchos lugares para estudiar los efectos a largo plazo de estos incendios forestales repetidos porque Sugarloaf e Illilouette fueron las primeras áreas en California, realmente las primeras cuencas hidrográficas de las montañas occidentales, donde comenzaron a permitir que los incendios se quemen la mayor parte del tiempo. "
Lucha contra el fuego
La mayoría de los parques nacionales de EE. UU. Ahora practican algún tipo de uso del fuego, en lugar de la supresión total de incendios, y en 1974, el Servicio Forestal Nacional también cambió su política para permitir que algunos incendios se quemen en sus tierras, aunque las áreas de uso del fuego son raras.Sin embargo, estas políticas federales sobre el uso de incendios han tenido dificultades para afianzarse, en gran parte debido a los riesgos inherentes que implica el manejo de incendios forestales.
Incluso en Sugarloaf Creek Basin, donde se ha permitido que ardan muchos incendios, también ha habido una extinción de incendios significativamente mayor que en Illilouette, según el estudio. Como resultado, los beneficios ecológicos en Sugarloaf no son tan pronunciados como los de Illilouette.
" Creo que una de las cosas clave que hay que reconocer es que el paisaje en Illilouette ya era algo único, en parte porque está a una altura ligeramente mayor que muchos de los bosques que administramos ", dijo Collins." Como resultado, ya estátenía una mezcla de vegetación con parcelas de prados y rocas, y creo que tal vez eso les dio a los gerentes un poco más de facilidad para dejar que el fuego ocurriera allí. No tiene el potencial de realmente empujar un mega incendio gigante porque carece de la continuidad que algunosde estas otras áreas tienen. "
Si bien tanto los incendios provocados naturalmente como las quemaduras prescritas podrían ayudar a grandes extensiones del bosque Sierra a ser más resistentes tanto a la sequía como a los incendios de alta severidad, la oposición a las políticas nacionales de "dejar que se queme" en California sigue siendo fuerte, con las agencias de bomberos estatales y localesa menudo favoreciendo la seguridad de la extinción de incendios.
Collins y Stephens reconocen que la densidad de combustible actual en gran parte de la Sierra, combinada con las condiciones más cálidas y secas ya provocadas por el cambio climático, ha hecho que el manejo de incendios forestales sea aún más riesgoso de lo que era cuando los administradores forestales comenzaron a permitir que los incendios se quemen en Yosemiteen 1972. Sin embargo, argumentan, la supresión de incendios nunca tendrá éxito a largo plazo, porque cuanto más tiempo se permita que se acumulen las fuentes de combustible forestal, más probable es que los incendios forestales se vuelvan catastróficos cuando finalmente se desencadenan.
"Para permitir que esto suceda, las instituciones políticas y públicas deben estar dispuestas a adaptarse al riesgo, porque habrá algo de imprevisibilidad. Habrá incendios que se harán más grandes y quemas más graves en lugares que han tenidomuy poco fuego durante un siglo o más ", dijo Stephens." No podemos garantizar que Illilouette será el nuevo resultado, porque comenzó cuando el cambio climático no era tan severo. Por lo tanto, las instituciones políticas tendrán que adaptarse a eso, o el primer incendio que no hace exactamente lo que esperamos que cierre todo el programa. "
Collins y Stephens también abogan por la quema prescrita y el aclareo de restauración más agresivo en toda la Sierra para ayudar a llevar los bosques a un lugar donde se pueda permitir que los incendios provocados por rayos ardan de manera más segura.
Stephens acredita el liderazgo temprano y sólido en Yosemite, incluido el del coautor del estudio Jan W. van Wagtendok, quien recibió un doctorado de UC Berkeley en 1972 y se desempeñó como científico investigador en Yosemite durante la mayor partede su carrera, por tomar el gran riesgo de lanzar el programa y permitir que los incendios tempranos se quemen en el parque.
"Han pasado 50 años, pero creo que lo que hemos aprendido nos ayuda a comprender lo que es posible", dijo Stephens. "Tenemos de 10 a 20 años para cambiar realmente la trayectoria de los ecosistemas forestales en nuestro estado, y sino los cambiamos en 10 o 20 años, los ecosistemas forestales van a cambiar frente a nuestros ojos, y solo vamos a ser pasajeros. Por eso es tan importante continuar con este trabajo ".
El financiamiento previo del Programa Conjunto de Ciencia del Fuego de EE. UU., El Programa de Subvenciones Competitivas de UC ANR y la Red de Colaboración de la Zona Crítica de la Fundación Nacional de Ciencias número de premio 2011346 respaldaron la investigación en este documento.
Los coautores del estudio también incluyen a Sally Thompson de la Universidad de Australia Occidental; Lauren C. Ponisio de la Universidad de Oregon, Eugene; Ekaterina Rakhmatulina, Jens Stevens y Zachary L. Steel de UC Berkeley; y Kate Wilkin de San Jose StateUniversidad.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Kara Manke. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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