Las estrellas son bastante pacientes. Pueden vivir miles de millones de años y, por lo general, hacen transiciones lentas, a veces durante muchos millones de años, entre las diferentes etapas de sus vidas.
Entonces, cuando el comportamiento de una estrella anteriormente típica cambia rápidamente en unas pocas décadas, los astrónomos toman nota y se ponen a trabajar.
Tal es el caso de una estrella conocida como SAO 244567, que se encuentra en el centro de Hen 3-1357, comúnmente conocida como la Nebulosa Stingray. La Nebulosa Stingray es una nebulosa planetaria, una extensión de material desprendido de una estrellaa medida que entra en una nueva fase de la vejez y luego la misma estrella lo calienta en pantallas coloridas que pueden durar hasta un millón de años.
La diminuta Nebulosa Stingray apareció inesperadamente en la década de 1980 y fue fotografiada por primera vez por científicos en la década de 1990 utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Es, con mucho, la nebulosa planetaria más joven de nuestro cielo. Un equipo de astrónomos analizó recientemente una imagen más reciente delnebulosa, tomada en 2016 por Hubble, y encontró algo inesperado: como informan en un artículo aceptado en el Astrophysical Journal, la Nebulosa Stingray se ha desvanecido significativamente y ha cambiado de forma en el transcurso de solo 20 años.
Si la atenuación continúa al ritmo actual, en 20 o 30 años la Nebulosa Stingray será apenas perceptible, y probablemente ya se estaba desvaneciendo cuando Hubble obtuvo las primeras imágenes claras de ella en 1996, según el autor principal Bruce Balick, profesor emérito deastronomía en UW.
"Esta es una desviación sin precedentes del comportamiento típico de una nebulosa planetaria", dijo Balick. Con el tiempo, esperaríamos que se iluminara y expandiera imperceptiblemente, lo que podría pasar desapercibido fácilmente en un siglo o más. Pero aquí estamosver cómo la nebulosa Stingray se desvanece significativamente en un período de tiempo increíblemente comprimido de solo 20 años. Además, su estructura interna más brillante se ha contraído, no expandido, a medida que la nebulosa se desvanece ".
Las nebulosas planetarias se forman después de que la mayoría de las estrellas, incluidas estrellas como nuestro propio sol, se convierten en gigantes rojas a medida que agotan el combustible de hidrógeno. Al final de la fase de gigante roja, la estrella expulsa grandes cantidades de su material exterior a medida que gradualmente:en el transcurso de un millón de años, se transforma en una enana blanca pequeña y compacta. El material desprendido se expande hacia afuera durante varios miles de años mientras la estrella calienta el material, que eventualmente se ioniza y brilla.
Balick y sus coautores, Martín Guerrero en el Instituto de Astrofísica de Andalucía en España y Gerardo Ramos-Larios en la Universidad de Guadalajara en México, compararon imágenes del Hubble de la Nebulosa Stingray tomadas en 1996 y 2016. Gallina 3-1357cambió de forma notablemente durante 20 años, perdiendo los bordes afilados e inclinados que le dieron su nombre a la Nebulosa Stingray. Sus colores se han desvanecido en general y las extensiones azules de gas que alguna vez fueron prominentes cerca de su centro han desaparecido en gran medida.
"En una nebulosa planetaria, la estrella es realmente el centro de toda la actividad", dijo Balick. "El material que la rodea responde directamente a la energía de su estrella madre".
El equipo analizó los espectros de luz de Hen 3-1357 emitidos por elementos químicos en la nebulosa. Los niveles de emisión de hidrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno disminuyeron entre 1996 y 2016, particularmente el oxígeno, que se redujo en un factor de 900. El resultadose desvanecen en color y el cambio de forma de la nebulosa probablemente esté relacionado con el enfriamiento de su estrella madre, desde un pico de aproximadamente 107,500 grados Fahrenheit en 2002 a poco menos de 90,000 grados Fahrenheit en 2015, lo que significa que está emitiendo menos ionización ultravioletaradiación que calienta el gas expulsado y lo hace brillar.
"Como un incendio forestal apagado, el humo se desvanece más lentamente que las llamas que lo crearon", dijo Balick. "Aun así, nos sorprendió cuando las imágenes del Hubble revelaron la rapidez con que la nebulosa se estaba desvaneciendo. Tomó un mes de trabajo".creerlo. "
Los astrónomos aún tienen que entender por qué SAO 244567 hizo que la Nebulosa Stingray se iluminara y luego se desvaneciera casi con la misma rapidez. Una teoría, postulada por un equipo dirigido por Nicole Reindl en la Universidad de Potsdam, es que la estrella experimentó una breve explosión defusión de helio alrededor de su núcleo, que agitó sus capas externas y provocó que su superficie se encogiera y se calentara.
Si es así, cuando sus capas externas se asienten, la estrella puede volver a una transición más típica de gigante roja a enana blanca. Solo las observaciones futuras de la estrella y su nebulosa pueden confirmar esto.
"Desafortunadamente, la mejor herramienta para seguir los cambios futuros en la Nebulosa Stingray, el Telescopio Espacial Hubble, también está cerca del final de su vida", dijo Balick. "Podemos tener esperanza, pero las probabilidades no son buenas para el Hubble.supervivencia ya que los tres giroscopios restantes comienzan a fallar. Es una buena carrera hasta la meta ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por James Urton. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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