Los humanos han manipulado y gestionado ríos con represas durante milenios. Se prevé que el número de proyectos de represas fluviales aumentará considerablemente en el futuro, especialmente en los trópicos donde la demanda de hidroelectricidad y agua se está acelerando. ¿Cuáles son los impactos a largo plazo de las represas?en bosques tropicales altamente biodiversos? Los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI y las instituciones colaboradoras recurrieron a una de las represas tropicales más antiguas del mundo para responder esta pregunta: el Canal de Panamá.
Hace más de un siglo, el río Chagres fue represado para formar el lago Gatún, la principal vía fluvial del canal y, en ese momento, el lago artificial más grande del mundo. Jorge Salgado, investigador postdoctoral e investigador de STRI en la Universidad de Nottingham, dirigió un equipo que recuperó núcleos de sedimentos de una cuenca en el lago y, con técnicas paleoecológicas y registros históricos de la Autoridad del Canal de Panamá, construyó una secuencia cronológica de cambios biológicos y ambientales. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Ciencia del medio ambiente total .
"Los datos históricos únicos disponibles del Canal de Panamá lo hacen único", dijo Salgado. "Cuando se combina con datos paleoecológicos, tenemos una oportunidad inigualable para explorar los impactos de la represa en un río tropical durante un período de másde 100 años "
Los datos revelan la narrativa de eventos biológicos y ambientales que tuvieron lugar en el lago Gatún, que van desde la contaminación mejorada causada por la construcción del canal, los cambios climáticos regionales y los cambios en el uso del suelo hasta la introducción de especies invasoras e intrusiones de agua salada.
"En la mayoría de los casos, los impactos locales de las represas comenzarían a dominar, pero encontramos que en el Canal de Panamá, los procesos fluviales naturales siguen siendo muy importantes hoy", dijo Salgado.
Los hallazgos de los investigadores enfatizan la necesidad de comprender tanto los impulsores a largo plazo del cambio natural, como la precipitación y la dinámica del flujo del río, como los cambios impulsados por el ser humano que afectan los cuerpos de agua para administrar y preservar de manera efectiva el funcionamiento ecológico de la cuenca del lago.
"Los sedimentos del lago Coring nos dan la oportunidad de viajar en el tiempo y hacer una crónica del cambio del ecosistema", dijo Aaron O'Dea, científico del personal de STRI y coautor del estudio. "Es una forma realmente poderosa de descubrir eventos pasados y revelarprocesos ecológicos y ambientales que de otro modo serían indetectables. Esto es especialmente importante en ecosistemas tropicales altamente biodiversos donde los datos de monitoreo a largo plazo pueden ser limitados ".
Salgado tiene planes de continuar viajando en el tiempo. Él y su equipo recolectarán más núcleos y reconstruirán cambios históricos en otras áreas del Canal de Panamá.
"Desde su construcción, el Canal de Panamá ha protegido una amplia franja de ecosistemas terrestres y acuáticos tropicales de tierras bajas con diversidad biológica", dijo Salgado. "Reconstruir el pasado puede ayudarnos a predecir las respuestas futuras de las áreas protegidas y no protegidas para seguir adelantecambios globales y locales. Esto es primordial para la salud biológica del canal ".
Los miembros del equipo de investigación están afiliados al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI, la Universidad de Los Andes, la Universidad de Regina, el University College de Londres, la Universidad Católica de Colombia y la Universidad de Bolonia. Los investigadores involucrados fueron financiados por STRI, el Inter-Instituto Americano para la Investigación del Cambio Global, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., La Universidad de Los Andes, la Universidad Católica de Colombia y el Ministerio de Ciencias, Tecnología e Innovación MINCIENCIAS.
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Materiales proporcionado por Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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