Los investigadores de la Universidad de Ohio se propusieron determinar el impacto del desvío de la Ruta 33 a través del Bosque Nacional Wayne en la población local de tortugas de caja. Las respuestas no fueron exactamente lo que esperaban.
Las carreteras definen la estructura misma de nuestra civilización, y muy pocos lugares en América del Norte permanecen sin carreteras. Como parte integral del paisaje, las carreteras y el tráfico de sus vehículos también tienen consecuencias no deseadas para la vida silvestre: muchos animales mueren como resultado dehuelgas de vehículos y algunas huelgas representan un riesgo para la vida humana. Piense en las consecuencias de golpear a un alce, oso o ciervo en la carretera a 70 mph.
Estos tipos de eventos captan mucha atención, y las agencias de gestión trabajan arduamente para minimizar la posibilidad de choques de vehículos contra la vida silvestre a través de estructuras de mitigación tales como cercas y pasos elevados para la vida silvestre.
Sin embargo, los efectos de los caminos no se limitan a los animales que mueren en los caminos. Los caminos pueden afectar la forma en que los animales usan su hábitat. Pueden dividir conexiones importantes entre hábitats y poblaciones, o pueden disuadir a los animales por completo y aumentar sus niveles de estrés debido aruido de tráfico, luz o vibración.
Este tipo de efectos es lo que Marcel Weigand, ex estudiante de posgrado de Ciencias Biológicas de la Universidad de Ohio, en el Laboratorio de Ecología de la Conservación del Dr. Viorel Popescu buscó investigar y recientemente se publicó en el European Journal of Wildlife Research .
Tortuga de caja oriental - Amenazada por la mortalidad vial
Con pasión por los reptiles, Weigand preguntó cómo las nuevas carreteras de alto tráfico afectan la ecología, el comportamiento y la fisiología de las tortugas de caja orientales, una especie de preocupación en Ohio, amenazada por la mortalidad vial. Weigand encontró el escenario de estudio perfecto, el nuevo NelsonvilleBypass US 33, cortando a través del Bosque Nacional Wayne, y abierto al tráfico de vehículos en 2013. Se han llevado a cabo varios otros estudios de vida silvestre en el mismo lugar, investigando el éxito de las estructuras de mitigación para reducir la mortalidad vial de venados, serpientes y anfibios., por lo que centrarse en las tortugas pintaría una imagen más completa de los efectos de la nueva carretera en la vida silvestre ingenua en carretera.
Weigand también exploró un sitio de estudio sin caminos, no lejos del Bypass, en las tierras de Hocking College y Wayne National Forest; esto serviría como un sitio de prueba de control, contra el cual se podrían comparar los posibles efectos del Bypass.
Durante dos años 2017-18, Weigand, ayudado por una horda de estudiantes universitarios de OHIO y Hocking College, rastreó 30 tortugas de caja 15 a lo largo del Bypass y 15 en el sitio sin caminos a través de telemetría VHF diariamente entre marzo, cuando las tortugas salen de la hibernación, y octubre, cuando cavan profundamente para su largo sueño invernal.
Primero capturaron y recolectaron las tortugas con la ayuda de perros de detección de tortugas, especialmente entrenados para olfatear y encontrar las criaturas con cúpula incluso debajo de la hojarasca de hojas de pies de profundidad. Después de conectar un pequeño transmisor que proporcionaría datos sobre sus movimientos y el uso del hábitat, todas las tortugas fueron tratadas con una pedicura.
Al cortar un par de milímetros de sus uñas, los investigadores de OHIO pudieron conocer sus niveles de estrés en los meses anteriores, ya que la hormona del estrés, la corticosterona, se acumula en la queratina de las uñas. Para evaluar los niveles de corticosterona, Weigand forjó una colaboración con la Universidad Estatal de OhioEl ecologista y fisiólogo aviar Dr. Chris Tonra, con su nuevo laboratorio de endocrinología que ofrece el equipo y los conocimientos para realizar bioensayos hormonales de última generación.
"Rastrear tortugas fue difícil, pero fue un trabajo divertido. Resulta que a las tortugas les gustaba pasar el rato mucho en lugares divertidos como parches gruesos de greenbrier y rosa multiflora", dice Weigand. "En general, encontramos que las tortugas en amboslos sitios sin caminos y al borde del camino utilizaron hábitats similares, con grandes volúmenes de escombros leñosos caídos y un sotobosque grueso, por lo que nuestra hipótesis inicial de que el desvío estaba afectando la forma en que las tortugas seleccionaron el hábitat no fue validada ".
¿Adaptarse a la carretera, pero no cruzar?
Sin embargo, los investigadores descubrieron algo bastante desconcertante: aunque muchas tortugas usaron el hábitat abierto de la carretera creado por la nueva carretera para la termorregulación y la anidación, con varias tortugas hembras que pasaron muchas semanas durante el verano a pocos pies del pavimento, no se intentó ninguna tortugapara cruzar la calle
"Confiamos en que veríamos intentos de cruce, ya que los cruces de las tortugas de caja son un avistamiento común en esta parte de Ohio. En cambio, la nueva carretera actuó como una barrera completa para los movimientos de tortugas; entonces, en ausencia de estructuras de cruce, como los pasos subterráneos, la carretera tiene el potencial de separar por completo a la población local de tortugas de caja ", dice Popescu." Curiosamente, una alcantarilla de cuatro pies de ancho debajo de la carretera estaba disponible para evitar las tortugas para llegar al otro lado, pero ninguna tortuga accedióesta estructura de mitigación. Cortar el flujo de genes puede tener impactos negativos a largo plazo en la viabilidad de las poblaciones de tortugas y disminuir su capacidad para hacer frente a otras amenazas ".
Otro resultado inesperado fue la falta de una diferencia en las concentraciones de corticosterona de queratina ungueal entre animales en Bypass y sitios sin caminos ". Esto fue una sorpresa, ya que esperábamos que la población sin experiencia en carretera a lo largo del Bypass exhibiera niveles de estrés más altos debido aproximidad a la carretera concurrida; los niveles de corticosterona no fueron más altos incluso en animales que pasaron semanas muy cerca de la carretera ", agrega Weigand." Este resultado, junto con la falta de diferencias en el uso del hábitat y el tamaño del área de distribución, muestran que BoxLas tortugas tienen la capacidad de adaptarse rápidamente a las nuevas condiciones del hábitat ".
El estudio de Weigand también ofreció la oportunidad a muchos estudiantes universitarios de OHIO y Hocking College de aprender nuevas habilidades de campo, como telemetría VHF, muestreo de hábitat y recolección de datos de campo, orientación GPS y mucho más. Ryan Wagner, un importante especialista en vida silvestre y conservación con el apoyo de OHIOEl Programa de Ayuda a la Exploración de Carreras PACE fue el compañero de Wiegand durante todo el estudio.
"Esta fue mi primera exposición a la investigación de campo de vida silvestre, y me cautivó. Me encantan los reptiles y tener la oportunidad de participar en todos los aspectos de este estudio, desde la captura, el etiquetado y el seguimiento de las tortugas, hasta el trabajo de laboratorio de hormonas del estrés, datosanálisis y redacción de manuscritos, preparó el escenario para mi próximo cambio de carrera, escuela de posgrado ", dijo Wagner. Además de ser un investigador entusiasta, Wagner también es un fotógrafo consumado, y su foto de una serpiente Garter fue seleccionada para el sello Ohio Wildlife Legacy 2018entre cientos de presentaciones.
En general, este estudio abre muchas otras preguntas sobre los impactos a largo plazo de las barreras en la composición genética de las poblaciones de tortugas, su fisiología y su viabilidad de la población. Sugiere técnicas de manejo de la vida silvestre que podrían hacer que ciertas áreas sean más atractivas para las tortugaspoblaciones sin ponerlas en riesgo de exposición a las carreteras. También destaca la importancia de diseñar e implementar los tipos de estructuras de mitigación de carreteras que mantienen la conectividad de la población. "Esta investigación es un excelente ejemplo de colaboración entre la academia, Wayne National Forest, Departamento de Ohio deTransporte y grupos ambientales locales Acción rural.
"Espero que nuestro trabajo proporcione a las agencias de transporte y manejo de la vida silvestre conocimientos y herramientas adicionales para asegurar que la marcha antropogénica del progreso no descanse en las espaldas de las tortugas", dijo Weigand.
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Materiales proporcionados por Universidad de Ohio . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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