Los científicos han identificado un vínculo entre la exposición a altos niveles de hormonas sexuales con estrógenos en el útero y la probabilidad de desarrollar autismo. Los hallazgos se publicaron hoy en la revista Psiquiatría molecular .
El descubrimiento agrega más evidencia para apoyar la teoría prenatal de esteroides sexuales sobre el autismo propuesta por primera vez hace 20 años.
En 2015, un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge y el Instituto Estatal del Suero en Dinamarca midió los niveles de cuatro hormonas esteroides prenatales, incluidas dos conocidas como andrógenos, en el líquido amniótico en el útero y descubrieron que eran más altas enfetos masculinos que más tarde desarrollaron autismo. Estos andrógenos se producen en cantidades mayores en fetos masculinos que femeninos en promedio, por lo que también podrían explicar por qué el autismo ocurre con más frecuencia en niños. También se sabe que masculinizan partes del cerebro y tienen efectossobre la cantidad de conexiones entre las células cerebrales.
Hoy, los mismos científicos se han basado en sus hallazgos anteriores al analizar las muestras de líquido amniótico de los mismos 98 individuos muestreados del Danbank Biobank, que ha recogido muestras amnióticas de más de 100,000 embarazos, pero esta vez observando otro conjunto de sexo prenatalhormonas esteroides llamadas estrógenos. Este es un importante paso siguiente porque algunas de las hormonas previamente estudiadas se convierten directamente en estrógenos.
Los cuatro estrógenos se elevaron significativamente, en promedio, en los 98 fetos que más tarde desarrollaron autismo, en comparación con los 177 fetos que no lo hicieron. Los altos niveles de estrógenos prenatales fueron aún más predictivos de la probabilidad de autismo que los altos niveles de andrógenos prenatalescomo la testosterona. Contrariamente a la creencia popular que asocia los estrógenos con la feminización, los estrógenos prenatales tienen efectos sobre el crecimiento cerebral y también masculinizan el cerebro en muchos mamíferos.
El profesor Simon Baron-Cohen, Director del Centro de Investigación de Autismo de la Universidad de Cambridge, quien dirigió este estudio y quien propuso por primera vez la teoría prenatal de esteroides sexuales del autismo, dijo: "Este nuevo hallazgo respalda la idea de que el esteroide sexual prenatal aumentólas hormonas son una de las causas potenciales de la afección. La genética está bien establecida como otra, y estas hormonas probablemente interactúan con factores genéticos que afectan el desarrollo del cerebro fetal ".
Alex Tsompanidis, un estudiante de doctorado en Cambridge que trabajó en el estudio, dijo: "Estas hormonas elevadas podrían provenir de la madre, el bebé o la placenta. Nuestro siguiente paso debería ser estudiar todas estas posibles fuentes y cómo interactúandurante el embarazo."
La Dra. Alexa Pohl, parte del equipo de Cambridge, dijo: "Este hallazgo es emocionante porque apenas se ha estudiado el papel de los estrógenos en el autismo, y esperamos poder aprender más sobre cómo contribuyen al desarrollo del cerebro fetal en experimentos posteriores. Todavía tenemos que ver si el mismo resultado es cierto en las mujeres autistas ".
Sin embargo, el equipo advirtió que estos hallazgos no pueden ni deben usarse para detectar el autismo. "Estamos interesados en comprender el autismo, no en prevenirlo", agregó el profesor Baron-Cohen.
El Dr. Arieh Cohen, el bioquímico del equipo, con sede en el Instituto Estatal del Suero en Copenhague, dijo: "Este es un excelente ejemplo de cómo un biobanco único creado hace 40 años todavía está cosechando frutos científicos hoy de maneras inimaginables, a través decolaboración internacional "
La investigación fue apoyada por el Autism Research Trust, el Medical Research Council y Wellcome.
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