Las termitas se consideran comúnmente como una de las plagas de insectos más destructivas, pero de hecho solo el 4% de las 3.000 especies de termitas conocidas en todo el mundo son plagas. Su lado desconocido fue revelado recientemente por un nuevo estudio publicado en la revista ciencia - la investigación colaborativa codirigida por la Dra. Louise Ashton de la Universidad de Hong Kong, con investigadores de la Universidad de Liverpool y el Museo de Historia Natural de Londres, descubrió que las termitas realmente ayudan a mitigar los efectos de la sequía en las zonas tropicalesselvas tropicales.
Las termitas son muy abundantes en los ecosistemas tropicales. Son una de las pocas criaturas vivientes que pueden descomponer la celulosa que se encuentra en el material vegetal. Crean estructuras protectoras temporales sobre el suelo llamadas "láminas" que les permiten moverse incluso en el bosquedurante condiciones de sequía. Se cree que son importantes para los procesos del suelo, incluida la descomposición y la humedad del suelo, sin embargo, el papel de las termitas en estos procesos en la selva tropical no se ha cuantificado completamente mediante experimentos del mundo real. Esto es porque es bastante difícil de suprimirla actividad de las termitas. El equipo de investigación desarrolló nuevas técnicas de supresión utilizando rollos de papel higiénico y monitoreo regular de las comunidades de termitas para comprender qué están haciendo las termitas en los bosques tropicales.
Este experimento a gran escala se estableció a principios de la sequía de El Niño de 2015 y el equipo llevó a cabo los mismos experimentos en 2016 durante condiciones de no sequía. Esto les permitió no solo investigar el papel de las termitas en los bosques tropicales, sino tambiéntambién cómo la sequía influye en la actividad de las termitas y los efectos secundarios en el ecosistema.
Trabajando en una selva tropical en el Borneo de Malasia, se establecieron cuatro parcelas de supresión de termitas de 80 x 80 m y cuatro parcelas de control en el Área de Conversación de la Cuenca Maliau. El equipo central de investigadores incluyó a la Dra. Louise Ashton de la Universidad de Hong Kong, Dra. HannahGriffiths y la Dra. Kate Parr de la Universidad de Liverpool, el Dr. Paul Eggleton del Museo de Historia Natural de Londres y el Dr. Theo Evans de la Universidad de Australia Occidental. Los investigadores trabajaron con un equipo de asistentes de investigación de Malasia para llevar a cabo expediciones de campo regulares.duraron alrededor de 3 meses. Durante el transcurso del proyecto pasaron alrededor de 9 meses en el campo.
Descubrieron que los sitios con termitas vieron un aumento en la abundancia de termitas durante el período de sequía, con menos termitas en el período sin sequía. El mayor número de termitas durante la sequía resultó en mayores tasas de descomposición de la hojarasca y nutrientesheterogeneidad y aumento de la humedad del suelo y las tasas de supervivencia de las plántulas en comparación con el período sin sequía.
La autora principal, Dra. Louise Ashton, de la Universidad de Hong Kong y el Museo de Historia Natural, dijo: "Las termitas confieren importantes servicios ecosistémicos, no solo en la selva tropical virgen, sino también en ecosistemas perturbados o incluso agrícolas, si la abundancia de termitas se reduce con la perturbación,estos hábitats podrían ser particularmente sensibles a la sequía "
Otra autora principal, la Dra. Hannah Griffiths, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool, dijo: "Los resultados de nuestro estudio son importantes porque nuestro estudio muestra que las comunidades biológicas intactas pueden actuar como una especie de seguro ecológico al mantener el funcionamiento de los ecosistemas entiempos de estrés ambiental "
La profesora Kate Parr, también de la Facultad de Ciencias Ambientales de Liverpool, dijo: "Si bien se ha trabajado un poco para explorar cómo la sequía severa afecta a las plantas en las selvas tropicales, nuestro estudio muestra por primera vez que tener termitas ayuda a proteger el bosque de los efectos desequía. Las termitas solo pueden ser pequeñas, pero colectivamente su presencia puede ayudar a reducir los efectos del cambio climático en los sistemas tropicales ".
El autor principal, Dr. Paul Eggleton, del Museo de Historia Natural, dijo: "La gente se está dando cuenta de la importancia ecológica de los invertebrados, en particular de los insectos sociales. Las termitas y las hormigas pueden ser las 'pequeñas cosas que gobiernan el mundo'".
"En la mente de la mayoría de las personas, las termitas son una plaga que puede dañar los hogares y los cultivos. Aquí, sin embargo, hemos demostrado que las termitas son esenciales para amortiguar los efectos negativos de la sequía en la selva tropical. Dado que se prevé que las sequías sean más frecuentesy severas con el cambio climático adicional, las termitas pueden ser beneficiosas para mantener la descomposición, la humedad del suelo, los nutrientes y la supervivencia de las plántulas durante las sequías, y esto también puede ser cierto en otros ecosistemas, incluidos los sistemas agrícolas. Nos gustaría llevar a cabo una investigación sobre los beneficios de las termitasen tales sistemas en el futuro ", dijo el Dr. Ashton.
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Materiales proporcionados por La Universidad de Hong Kong . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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