Investigadores que informan en Biología actual el 19 de noviembre descubrieron que una gran variedad de montículos de termitas regularmente espaciados y aún habitados en el noreste de Brasil, que cubren un área del tamaño de Gran Bretaña, tienen aproximadamente 4.000 años de antigüedad.
Los montículos, que son fácilmente visibles en Google Earth, no son nidos. Más bien, son el resultado de la excavación lenta y constante de los insectos de una red de túneles subterráneos interconectados. Las actividades de las termitas durante miles de años han resultado enenormes cantidades de suelo depositadas en aproximadamente 200 millones de montículos en forma de cono, cada uno de unos 2,5 metros de alto y 9 metros de ancho.
"Estos montículos fueron formados por una sola especie de termitas que excavó una red masiva de túneles para permitirles acceder a las hojas muertas para comer de manera segura y directamente del suelo del bosque", dice Stephen Martin de la Universidad de Salford en el Reino Unido.La cantidad de suelo excavado es de más de 10 kilómetros cúbicos, equivalente a 4.000 grandes pirámides de Giza, y representa una de las estructuras más grandes construidas por una sola especie de insecto ".
"Este es aparentemente el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo realizado por una sola especie de insecto", agrega Roy Funch de la Universidade Estadual de Feira de Santana en Brasil. "Quizás lo más emocionante de todo es que los montículos son extremadamente antiguos, hasta 4,000años, similar a las edades de las pirámides. "
Los montículos están en gran parte ocultos a la vista en los bosques de caatinga completamente caducifolios, semiáridos y de matorrales espinosos exclusivos del noreste de Brasil. Solo los "forasteros", incluidos los científicos, los veían realmente cuando algunas de las tierras fueron despejadas parapastos en las últimas décadas.
Las muestras de suelo recolectadas de los centros de 11 montículos y fechadas indicaron que los montículos se llenaron hace 690 a 3820 años. Eso los hace tan antiguos como los montículos de termitas más antiguos del mundo en África.
Los investigadores investigaron si el patrón espacial extrañamente regular de los montículos fue impulsado por la competencia entre las termitas en los montículos vecinos. Sus pruebas de comportamiento encontraron poca agresión al nivel del montículo. Eso se compara con la agresión obvia entre las termitas recolectadas a mayores distancias entre sí.
Los hallazgos llevan a los investigadores a sugerir que el patrón de montículo espacial excesivamente disperso no se genera por interacciones agresivas. En cambio, Martin y sus colegas proponen que el patrón de montículo surgió a través de procesos de autoorganización facilitados por la mayor conectividad del túnel.red e impulsado por la caída de hojas episódica en el bosque seco.
Dicen que un mapa de feromonas podría permitir que las termitas minimicen su tiempo de viaje desde cualquier lugar de la colonia hasta el montículo de desechos más cercano. La vasta red de túneles aparentemente permite un acceso seguro a un suministro de alimentos esporádico, similar a lo que se ha visto en desnudosratas topo, que también viven en regiones áridas y construyen redes de madrigueras muy extensas para obtener alimento, informan los investigadores.
"Es increíble que, en esta época, puedas encontrar una maravilla biológica 'desconocida' de este tamaño y edad que aún existe, con los ocupantes aún presentes", dice Martin.
Los investigadores dicen que aún quedan muchas preguntas por hacer. Por ejemplo, nadie sabe cómo están estructuradas físicamente estas colonias de termitas porque nunca se ha encontrado una cámara de la reina de la especie.
Esta investigación fue apoyada por RRF fue apoyada por FAPESB y CNPq.
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