Los investigadores de la Universidad de Cincinnati están perfeccionando una forma innovadora de rastrear la migración de la vida silvestre escurridiza para ayudar en su conservación.
La profesora de UC, Brooke Crowley, estudia plumas arrancadas de halcones capturados para anillarse las piernas en Idaho. Los halcones de Cooper y los halcones de espinas afiladas son pequeñas rapaces depredadoras que viven en América del Norte. Pueden ser difíciles de estudiar debido a su naturaleza reservada.
"Son difíciles de encontrar. Son aves crípticas que son solitarias. Son silenciosas. Se esconden", dijo Crowley.
Crowley, profesora asociada de geología y antropología, no es ajena a sus temas de investigación. Su padre es un cetrero de toda la vida que trabajó con estos pequeños halcones cuando crecía en Colorado.
"Los halcones de Cooper son como pequeños dinosaurios. Son bastante viciosos", dijo.
Tradicionalmente, los biólogos estudiaban las aves colocando bandas numeradas en sus patas y volviéndolas a capturar. Debido a que son tan amplias, pocas aves anilladas son atrapadas dos veces. Más recientemente, los biólogos han usado telemetría satelital o transmisores que registran el amanecer y el atardecerpara rastrear la migración alrededor del mundo.
Pero el enfoque de UC puede hacer algo que estas otras herramientas no pueden: precisar dónde nacieron las aves. Y esto podría ayudar a los conservacionistas de la vida silvestre a identificar el hábitat más importante para la supervivencia a largo plazo de las aves.
"Estamos utilizando un enfoque de doble isótopo: estroncio e hidrógeno", dijo Crowley. "El estroncio refleja la geología y el hidrógeno refleja los patrones de precipitación. Son altamente complementarios".
El estroncio es uno de los elementos más comunes que se encuentran en la Tierra. Pero sus isótopos varían mucho dependiendo de la geología del área. Del mismo modo, los isótopos de hidrógeno que se encuentran en los animales varían ampliamente dependiendo de la cantidad de lluvia o nieve que cae en una región.Los geólogos han creado mapas detallados de estos isótopos.
Los animales absorben los isótopos en la cadena alimentaria. Al igual que el cabello humano contiene información sobre la salud y la dieta de la persona, los isótopos en las plumas le dan a cada ave una firma geográfica única.
Crowley usó una técnica similar el año pasado para estudiar los azor de Henst, un ave rapaz esquiva encontrada en Madagascar.
"Este es un mapa de las relaciones de estroncio en América del Norte. Y aquí están los valores de hidrógeno. Entonces, cualquier ave con un valor diferente de hidrógeno o estroncio que el que encontramos aquí debe haber venido de otra parte", dijo.
El profesor de la UC está colaborando con Clément Bataille de la Universidad de Ottawa y el investigador de aves de Idaho Bruce Haak cuyo apellido se pronuncia "halcón". Crowley ha recogido plumas de halcones anillados en cada uno de los últimos tres años. Entre ellosson plumas tomadas de novatos, aves que aún no han abandonado sus nidos. Estas plumas ayudarán a Crowley a determinar si su análisis isotópico es válido.
"Entonces podemos confirmar que el modelo predice correctamente de dónde provienen las aves. Con suerte, la respuesta es sí o de lo contrario hay un problema", dijo. "Tendremos que ajustar el modelo".
Una complicación potencial es la actividad humana, dijo. La gente riega el césped y los campos de golf, incrementando artificialmente los valores de hidrógeno. Y los equipos de construcción cargan en lugares limpios desde lugares distantes para nuevos proyectos, lo que podría cambiar los niveles de estroncio en halcones que viven cerca de los suburbios.
Crowley presentó sus hallazgos iniciales este mes en la conferencia anual de la Sociedad Geológica de América en Indianápolis.
La preparación de las plumas para el análisis es tediosa y lleva mucho tiempo. Las plumas deben limpiarse meticulosamente para garantizar la precisión del análisis elemental. Luego, las plumas se colocan en pequeñas tazas de cerámica y se queman en cenizas en crisoles para el análisis elemental.
La estudiante de arqueología de la UC, Madelyn Moeller, ayudó a Crowley a preparar las muestras de laboratorio. En un día laborable reciente, Moeller trabajó en el laboratorio de Crowley catalogando huesos en un esqueleto de pavo. El profesor mantiene una colección diversa de huesos de vida silvestre para sus clases de zooarqueología.
"Estaba muy emocionado de trabajar en un proyecto como este que podría ayudar con la conservación. Estoy realmente interesado en el medio ambiente", dijo Moeller.
Moeller dijo que apreciaba la oportunidad de adquirir experiencia en investigación de laboratorio.
"Fue la mejor suerte ser parte de esto", dijo Moeller. "Trabajar en un laboratorio como estudiante universitario realmente va a ayudar en los próximos años de mi educación".
El estudio de la UC podría tener implicaciones a largo plazo para la vida silvestre en peligro de extinción. Conocer las necesidades de hábitat de los animales es quizás el paso más importante hacia su conservación, dijo Crowley. Y las aves de rapiña pueden ser muy exigentes sobre dónde anidan.
"Este método es útil para las especies migratorias y las especies de gran alcance. Estos halcones viajan grandes distancias. Por lo tanto, es difícil saber dónde se originó un ave con solo capturarlo sin un análisis isotópico", dijo.
Crowley ha realizado investigaciones sobre temas tan diversos como la contaminación del camino en las montañas del Himalaya para la conservación de lémures en Madagascar. Pero el estudio de halcones resuena especialmente fuerte con su padre, dijo.
"Le debo todo esto a él. Creo que está realmente emocionado de que esté trabajando en un proyecto sobre algo que le importa profundamente", dijo Crowley. "Siempre ha sido muy solidario, pero se puede ver una chispa extra en suojos cuando hablo de este "
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Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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