En su mayor parte, el bacalao del Atlántico maduro es una criatura solitaria que pasa la mayor parte de su tiempo muy por debajo de la superficie del océano, pastando en peces óseos, calamares, cangrejos, camarones y langostas, a menos que sea la temporada de desove, cuando los pecesmillones de personas se juntan entre sí, formando enormes bancos de arena que se asemejan a islas frenéticas y llenas de gente en el mar.
Estos bancos de desove masivos pueden dar pistas sobre la salud de toda la población de bacalao, un indicador esencial para rastrear la recuperación de la especie, particularmente en regiones como Nueva Inglaterra y Canadá, donde el bacalao se ha agotado severamente por décadas de sobrepesca.
Pero el océano es un lugar turbio, y los peces son muy móviles por naturaleza, lo que los hace difíciles de cartografiar y contar. Ahora un equipo de oceanógrafos del MIT ha viajado a Noruega, una de las últimas regiones restantes del mundo donde el bacalaotodavía prosperan, y utilizan un sistema acústico sinóptico para, por primera vez, iluminar bancos enteros de bacalao casi instantáneamente, durante la temporada alta de desove.
El equipo, dirigido por Nicholas Makris, profesor de ingeniería mecánica y director del Centro de Ingeniería Oceánica, y Olav Rune Godø del Instituto Noruego de Investigación Marina, pudo obtener imágenes de múltiples bajíos de bacalao, el mayor de 50 kilómetros, oaproximadamente 30 millas. A partir de las imágenes que produjeron, los investigadores estiman que el banco de bacalao promedio consiste en aproximadamente 10 millones de peces individuales.
También encontraron que cuando la población total de bacalao cayó por debajo del tamaño promedio del cardumen, la especie permaneció en declive durante décadas.
"Este tamaño promedio de cardumen es casi como un límite inferior", dice Makris. "Y lo triste es que parece haber sido cruzado en casi todas partes para el bacalao".
Makris y sus colegas han publicado sus resultados en la revista Pescado y pesca .
Ecos en lo profundo
Durante años, los investigadores han intentado obtener imágenes de bacalaos y bajíos de arenque utilizando instrumentos de sonda de alta frecuencia montados en el casco, que dirigen haces estrechos debajo de las embarcaciones de investigación en movimiento. Estos barcos atraviesan un trozo de mar en un patrón similar a una cortadora de césped, imágenesrebanadas de un cardumen emitiendo ondas de sonido de alta frecuencia y midiendo el tiempo que tardan las señales en rebotar en un pez y regresar al barco. Pero este método requiere que un barco se mueva lentamente a través de las aguas para contar; una encuestapuede tardar muchas semanas en completarse y, por lo general, solo muestra una pequeña porción de un banco expansivo en particular, a menudo faltan bancos enteros entre las pistas de estudio y nunca capturan la dinámica del banco
El equipo utilizó el sistema de detección remota Ocean Acoutic Waveguide, o sistema OAWRS, una técnica de imagen desarrollada en el MIT por Makris y la coautora Purnima Ratilal, que emite ondas de sonido de baja frecuencia que pueden viajar en un rango mucho más amplio que altosonar de frecuencia. Las ondas de sonido están esencialmente sintonizadas para rebotar en los peces, en particular, en la vejiga natatoria, un órgano lleno de gas que refleja las ondas de sonido, como los ecos de un pequeño tambor. A medida que estos ecos regresan al barco,los investigadores pueden agregarlos para producir una imagen instantánea de millones de peces en vastas áreas.
Haciendo pasaje
En febrero y marzo de 2014, Makris y un equipo de estudiantes e investigadores se dirigieron a Noruega para contar el bacalao, el arenque y el capelán durante la temporada alta de desove. Remolcaron a los OAWRS a bordo del Knorr, un buque de investigación de la Marina de los EE. UU.operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole y es mejor conocido como el barco a bordo del cual los investigadores descubrieron los restos del Titanic.
El barco salió de Woods Hole y cruzó el Atlántico durante dos semanas, durante las cuales la tripulación luchó continuamente contra las tormentas y los mares de invierno. Cuando finalmente llegaron a la costa sur de Noruega, pasaron las siguientes tres semanas imaginando arenque, bacalao,y capelán a lo largo de toda la costa noruega, desde la ciudad de Alesund, al norte hasta la frontera rusa.
Recuerda Makris. "" El terreno submarino era tan traicionero como la tierra, con montañas submarinas sumergidas, crestas y canales de fiordos ", recuerda Makris." En realidad, miles de millones de arenques se esconderían en uno de estos fiordos sumergidos cerca de Alesund durante el día, a unos 300 metros de profundidad, y subimos por la noche a estanterías de unos 100 metros de profundidad. Nuestra misión allí era fotografiar instantáneamente bancos enteros de ellos, que se extienden por kilómetros y resolver su comportamiento ".
Una ventana a través de un huracán
A medida que avanzaban por la costa noruega, los investigadores remolcaron una serie de micrófonos pasivos subacuáticos de 0,5 kilómetros de largo y un dispositivo que emitía ondas sonoras de baja frecuencia. Después de obtener imágenes de los arenques en el sur de Noruega, el equipo se mudó al norte a Lofoten,un archipiélago dramático de escarpados acantilados y montañas, representado más famoso en "El descenso al vorágine" de Edgar Allen Poe, en el que el poeta tomó nota de la abundancia de bacalao de la región.
Hasta el día de hoy, Lofoten sigue siendo un lugar de desove primario para el bacalao, y allí, el equipo de Makris pudo producir las primeras imágenes de un banco de bacalao completo, que abarca 50 kilómetros.
Hacia el final de su viaje, los investigadores planearon obtener una imagen de una última región de bacalao, justo cuando se proyectó un huracán. El equipo se dio cuenta de que solo habría dos ventanas de vientos relativamente tranquilos para operar su equipo de imágenes.
"Así que fuimos, obtuvimos buenos datos y huimos a un fiordo cercano cuando golpeó la pared del ojo", recuerda Makris. "Terminamos con mares de 30 pies al amanecer y la guardia costera noruega, con una voz joven extrañamente relajante,instándonos a evacuar el área ". El equipo pudo imaginar un cardumen un poco más pequeño allí, que abarca unos 10 kilómetros, antes de completar la expedición.
Al borde
De vuelta en tierra firme, los investigadores analizaron sus imágenes y estimaron que el tamaño promedio de un cardumen consiste en aproximadamente 10 millones de peces. También observaron los recuentos históricos de bacalao, en Noruega, Nueva Inglaterra, el Mar del Norte y Canadá, y descubrieron unTendencia interesante: aquellas regiones, como Nueva Inglaterra, que experimentaron disminuciones duraderas en las poblaciones de bacalao lo hicieron cuando la población total de bacalao cayó por debajo de aproximadamente 10 millones, el mismo número que un banco de bajones promedio. Cuando el bacalao cayó por debajo de este umbral,la población tardó décadas en recuperarse, si es que lo hizo.
En Noruega, la población de bacalao siempre se mantuvo por encima de los 10 millones y pudo recuperarse, volviendo a los niveles preindustriales a lo largo de los años, incluso después de una disminución significativa a mediados del siglo XX. El equipo también tomó imágenes de bancos de arenque y encontró una similartendencia a lo largo de la historia: cuando la población total cayó por debajo del nivel de un banco de desove de arenque promedio, el pescado tardó décadas en recuperarse.
Makris y Godø esperan que los resultados del equipo sirvan como una medida de tipo, para ayudar a los investigadores a realizar un seguimiento de las poblaciones de peces y reconocer cuándo una especie está al borde.
"El océano es un lugar oscuro, miras hacia afuera y no puedes ver lo que está pasando", dice Makris. "Es un lugar libre, hasta que comienzas a iluminarlo y ver lo que está sucediendo".. Entonces podrá apreciar, comprender y gestionar adecuadamente ". Agrega:" Aunque el trabajo de campo sea difícil, lento y costoso, es esencial confirmar e inspirar teorías, modelos y simulaciones ".
Esta investigación fue apoyada, en parte, por el Instituto Noruego de Investigación Marina, la Oficina de Investigación Naval y la Fundación Nacional de Ciencia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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