En lo profundo de la zona crepuscular del océano, enjambres de organismos unicelulares voraces pueden estar alterando el ciclo del carbono de la Tierra de una manera que los científicos nunca esperaban, según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Florida.
En el área de 100 a 1,000 metros debajo de la superficie del océano, denominada zona crepuscular debido a su oscuridad en gran medida impenetrable, los científicos descubrieron que pequeños organismos llamados feodarios consumen partículas hundidas y ricas en carbono antes de asentarse en el fondo del mar, dondede lo contrario, serían almacenados y secuestrados de la atmósfera durante milenios.
Este descubrimiento, sugieren los investigadores, podría indicar la necesidad de una reevaluación de cómo circula el carbono en todo el océano, y una nueva evaluación del papel que estos microorganismos podrían desempeñar en el cambio climático de la Tierra.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Limnología y Oceanografía .
Mike Stukel, investigador principal y profesor asistente de Oceanografía de la FSU, que realizó el estudio con el programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo del Ecosistema Actual de California, investiga la bomba biológica, el proceso por el cual el carbono se transporta desde la superficie al océano profundo.
"El dióxido de carbono se difunde constantemente en el océano desde la atmósfera y regresa a la atmósfera desde el océano", dijo Stukel. "En el océano superficial, cuando el fitoplancton hace la fotosíntesis, absorben dióxido de carbono. Pero el fitoplancton solo tieneduraciones de días a una semana, por lo que es probable que esos fitoplancton mueran en la superficie del océano, generalmente al ser comidos por pequeños organismos como el krill ".
Cuando el krill y otros zooplancton respiran, liberan dióxido de carbono de regreso a la superficie del océano, y eventualmente de regreso a la atmósfera. Por lo general, el dióxido de carbono en la superficie del océano y la atmósfera permanece equilibrado en un equilibrio cercano.
La única forma en que el océano experimenta una absorción neta de dióxido de carbono de la atmósfera es si el carbono orgánico en la superficie se transporta al océano profundo, generalmente en forma de partículas que se hunden.
Las partículas pueden hundirse desde la superficie del océano por cualquier número de razones. Los organismos muertos, la materia fecal o los paquetes amalgamados de partículas orgánicas son todos vehículos comunes para el transporte de carbono. Las diatomeas, un tipo de fitoplancton abundante que realiza aproximadamente una cuarta parte de la fotosíntesis mundial., producen capas de sílice similares al vidrio que las hacen sustancialmente más densas que el agua, lo que hace que se hundan rápidamente.
Si estas partículas que se hundieran llegaran al océano profundo sin obstrucciones, su carbono se retendría de la atmósfera durante cientos de años. Pero, como descubrieron Stukel y su equipo, ese no es siempre el caso.
Utilizando un sistema de cámara avanzado que permitió a los investigadores identificar organismos tan pequeños como 500 micras la mitad del grosor de una moneda de diez centavos, el equipo descubrió una profusión de microorganismos, mucho más de lo que esperaban, en la zona crucial del crepúsculo oceánico.Su pregunta principal: ¿Cuáles fueron los roles de estos organismos, y de los feodarios específicamente, en el consumo de partículas que se hunden?
"Al cuantificar cuántas había allí y luego cuantificar la proporción de partículas que estarían interceptando, pudimos calcular que podrían estar consumiendo hasta un 20 por ciento de las partículas que se hunden fuera de la capa superficial", dijo Stukel"Y esto fue solo para una familia particular de feodarios, llamada aulosphaeridae".
Cuando se consumen partículas que se hunden, se evita que esas partículas lleguen al océano profundo. La noción de que un grupo de microorganismos podría estar consumiendo el 20 por ciento de las partículas ricas en carbono que se hunden de las aguas superficiales de esta área de estudio limitada, dijo Stukel, sugiere que los microorganismos en todo el mundo podrían estar jugando un papel mucho más descomunal en el ciclo del carbono de lo que los científicos creían anteriormente.
Mientras que en algunos puntos los aulosphaeridae serían tan abundantes como para consumir hasta el 30 por ciento de las partículas que se hunden, otras veces los organismos apenas estaban presentes. Una mejor comprensión de esta variabilidad en la abundancia de aulosphaeridae y organismos similares puede ayudar a investigadores como Stukel con mayor precisiónpredecir cómo podría evolucionar la bomba biológica en el futuro.
"Nuestra capacidad de comprender cómo cambiarán estas cosas es importante para comprender cómo va a cambiar el ciclo global del carbono", dijo Stukel. "Necesitamos aprender qué está sucediendo en el resto del mundo y necesitamos saberqué causa estos grandes cambios desde cuando estos organismos son un jugador realmente dominante hasta cuando son jugadores marginales "
Tristan Biard y Mark D. Ohman de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego también contribuyeron a esta investigación, junto con Jeffrey Krause del Laboratorio de Mar Dauphin Island y la Universidad del Sur de Alabama. El estudio fue financiadopor la National Science Foundation.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Florida . Original escrito por Zachary Boehm. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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