Los científicos han descubierto que el oxígeno molecular alrededor del cometa 67P no se produce en su superficie, como algunos sugirieron, sino que puede provenir de su cuerpo.
La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea escoltó al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko en su viaje alrededor del sol desde agosto de 2014 hasta septiembre de 2016, arrojando una sonda y finalmente chocando contra su superficie.
Cuando el cometa está lo suficientemente cerca del sol, el hielo en su superficie se "sublima" - se transforma de sólido a gas - formando una atmósfera de gas llamada coma. El análisis del coma por instrumentos en Rosetta reveló que no solo conteníaagua, monóxido de carbono y dióxido de carbono, como se anticipó, pero también oxígeno molecular.
El oxígeno molecular es dos átomos de oxígeno unidos, y en la Tierra es esencial para la vida, donde se produce por fotosíntesis. Se ha detectado previamente alrededor de algunas de las lunas heladas de Júpiter, pero no se esperaba encontrarlo alrededorun cometa.
El equipo científico de Rosetta informó originalmente que el oxígeno probablemente provenía del cuerpo principal o núcleo del cometa. Esto significaba que era 'primordial', que ya estaba presente cuando el cometa se formó al comienzo del Sistema Solar 4.6mil millones de años
Sin embargo, un grupo de investigadores externos sugirió que podría haber una fuente diferente de oxígeno molecular en los cometas. Descubrieron una nueva forma de producir oxígeno molecular en el espacio desencadenado por iones energéticos, moléculas cargadas eléctricamente. Propusieron reacciones con iones energéticosen la superficie del cometa 67P podría ser la fuente del oxígeno molecular detectado.
Ahora, los miembros del equipo de Rosetta han analizado los datos sobre el oxígeno del 67P a la luz de la nueva teoría. En un artículo publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza y dirigidos por físicos del Imperial College London, informan que el mecanismo propuesto para producir oxígeno en la superficie del cometa no es suficiente para explicar los niveles observados en el coma.
El autor principal, el Sr. Kevin Heritier, del Departamento de Física de Imperial, dijo: "La primera detección de oxígeno molecular en el coma del 67P fue muy sorprendente y emocionante".
"Probamos la nueva teoría de la producción de oxígeno molecular superficial utilizando observaciones de iones energéticos, partículas que desencadenan los procesos superficiales que podrían conducir a la producción de oxígeno molecular. Descubrimos que la cantidad de iones energéticos presentes no podía producir suficiente oxígeno molecularpara tener en cuenta la cantidad de oxígeno molecular observado en el coma "
La coautora Dra. Marina Galand, del Departamento de Física del Imperial e Investigador Científico del Consorcio de Plasma de Rosetta, agregó: "La generación de oxígeno molecular en la superficie todavía puede ocurrir en 67P, pero la mayoría del oxígeno molecular en elel coma no se produce a través de ese proceso "
El nuevo análisis es consistente con la conclusión original del equipo, que el oxígeno molecular es probablemente primordial. Se han propuesto otras teorías, y aún no se pueden descartar, pero la teoría primordial actualmente se ajusta mejor a los datos.
Esto también está respaldado por teorías recientes que revisaron la formación del oxígeno molecular en las nubes oscuras y la presencia de oxígeno molecular en el Sistema Solar temprano. En este modelo, el oxígeno molecular creado se congeló en pequeños granos de polvo. Estos granos recolectaron más material, eventualmente construyendo el cometa y bloqueando el oxígeno en el núcleo.
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Materiales proporcionado por Imperial College de Londres . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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