Un estudiante graduado de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y sus colegas de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA han descubierto el primer vivero de mantarrayas conocido del mundo.
Ubicado en el Golfo de México, en la costa de Texas, en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks de NOAA, el hábitat juvenil de mantarrayas es el primero de su tipo que se describe en un estudio científico.
Joshua Stewart, un candidato a doctorado en biología marina en Scripps y autor principal del estudio, observó a las mantas juveniles mientras realizaba una investigación sobre la estructura de la población de mantas en Flower Garden Banks, una de las 15 áreas subacuáticas designadas por el gobierno federal protegidas por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales.
"La etapa de vida juvenil de las mantas oceánicas ha sido un poco como una caja negra para nosotros, ya que rara vez podemos observarlas", dijo Stewart, quien también se desempeña como director ejecutivo de Manta Trust, una manta globalprograma de conservación ". La identificación de esta área como un vivero resalta su importancia para la conservación y el manejo, pero también nos da la oportunidad de enfocarnos en los juveniles y aprender sobre ellos. Este descubrimiento es un avance importante en nuestra comprensión de la especie y la importanciade diferentes hábitats a lo largo de sus vidas "
Conocidos como los gentiles gigantes del mar, mantarrayas oceánicas Mobula birostris son grandes rayos que comen plancton que viven en el océano abierto y pueden alcanzar tamaños de hasta 7 metros 23 pies en envergadura como adultos.Las mantas oceánicas se encuentran típicamente en aguas subtropicales y tropicales de todo el mundo, con sitios de agregación que se encuentran comúnmente lejos de las zonas costeras, lo que dificulta el acceso y el estudio de sus poblaciones.Por esta razón, las principales brechas de conocimiento permanecen en su biología básica, ecología e historia de vida.Las mantas bebés están prácticamente ausentes de casi todas las poblaciones de mantas en todo el mundo, por lo que se sabe aún menos sobre la etapa de la vida juvenil.
Stewart ha pasado los últimos siete años estudiando mantarrayas y se encontró con cientos de adultos en la naturaleza, pero su avistamiento de un menor en Flower Garden Banks en 2016 fue un encuentro raro para él. Después de notar varias otras mantas pequeñas en el área,habló con el personal del santuario marino para ver si esto ocurría regularmente.
Trabajando con el personal del santuario marino, Stewart y sus colegas revisaron 25 años de registros de buceo y datos de identificación con foto recopilados por los buzos de investigación del santuario. Las mantas tienen patrones de puntos únicos en su parte inferior que se pueden usar para identificar individuos, como una huella digital humana.Utilizando las identificaciones con fotografía y los datos de observación, Stewart y el personal del santuario marino determinaron que aproximadamente el 95% de las mantas que visitan Flower Garden Banks son juveniles, con un promedio de 2,25 metros 7,38 pies de envergadura.
Los investigadores también compararon el uso del hábitat de las mantas en los bancos con los criterios establecidos para definir los hábitats de cría de tiburones y rayas y determinaron que el santuario es el primer criadero de mantas confirmado del mundo. La evidencia genética reciente indica que las mantas oceánicas y una tercera manta propuestaespecies Mobula cf. birostris están presentes en los bancos.v
Stewart y sus colegas describen el vivero de manta en un nuevo estudio, "Importante hábitat juvenil de mantarrayas en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el noroeste del Golfo de México", publicado el 15 de junio en la revista biología marina .
"Esta es una noticia emocionante para las mantarrayas en el noroeste del Golfo de México", dijo George P. Schmahl, superintendente del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. "Entendiendo que las mantas están utilizando el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks,y posiblemente otros arrecifes y bancos en la región, ya que un vivero ha aumentado el valor de este hábitat para su existencia ".
Flower Garden Banks es un santuario prístino a unas 100 millas al sur de Texas que alberga ecosistemas de arrecifes de coral que han permanecido mucho más saludables que otros arrecifes en el Caribe y el Golfo de México. Estas comunidades de coral han crecido sobre el sustrato duro empujado fuera delfondo marino por el desarrollo de domos de sal. Los investigadores sospechan que las mantas juveniles están pasando tiempo en las orillas relativamente poco profundas para recuperar la temperatura corporal después de acceder a aguas profundas y frías de la ladera continental.
Ciertos tipos de zooplancton son más abundantes en estos hábitats más profundos y se sabe que son presas favoritas para las mantas. El norte del Golfo de México es el hogar de varias especies de tiburones grandes, lo que puede hacer que tomar el sol en la superficie sea una forma peligrosa decalentamiento para mantas pequeñas y juveniles. En cambio, los autores del estudio sospechan que se retiran a la relativa seguridad de los bancos después de sumergirse en aguas frías en alta mar. Para confirmar esto, los investigadores en el santuario planean comenzar a etiquetar mantas juveniles en los bancos para rastrearsus movimientos y comportamiento de buceo.
El descubrimiento del vivero de mantarrayas subraya la importancia de las áreas marinas protegidas para los esfuerzos de conservación. Las mantarrayas están amenazadas en todo el mundo por la pesca selectiva y la captura incidental. Las mantarrayas gigantes fueron clasificadas como amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. En enero de 2018.
Schmahl señaló que el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks está siguiendo activamente un plan para expandir el área protegida dentro del santuario agregando arrecifes y bancos adicionales ubicados en el noroeste del Golfo de México, algunos de los cuales también son conocidos por proporcionar hábitat para la mantarayos
"En ningún otro lugar del mundo se ha reconocido un área de vivero de mantarrayas, lo que aumenta la importancia del santuario para estas especies pelágicas", dijo Schmahl. "El descubrimiento del santuario como un área de vivero para la especie plantea muchas más preguntas, algunos de los cuales esperamos comenzar a estudiar con Josh Stewart y otros socios "
Stewart recibió la beca Dr. Nancy Foster, un programa de NOAA que brinda a los académicos la oportunidad de colaborar con santuarios en investigaciones que son directamente relevantes para el manejo y la conservación. Originalmente estaba visitando los Bancos de Flower Garden para recolectar muestras de tejido demantas para determinar si la población que se encuentra allí está genéticamente relacionada con otras poblaciones que se encuentran en el Golfo de México y el Caribe.
Stewart espera que el descubrimiento del vivero de mantas informe a futuros proyectos que puedan profundizar en la comprensión y protección de las mantarrayas en los bancos y las áreas circundantes.
"Hay tanto que no sabemos acerca de las mantas y eso es emocionante desde una perspectiva científica porque significa que todavía hay muchas preguntas que esperan ser respondidas", dijo Stewart. "Desde una perspectiva de conservación, significa que muchaslas preguntas que responda serán realmente significativas y tendrán un impacto en la gestión "
Además de Stewart, los coautores del estudio incluyen a Marissa Nutall, Emma Hickerson y Michelle Johnston del Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks de NOAA.
Los datos utilizados en este estudio fueron recopilados durante cruceros financiados conjuntamente por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales ONMS de NOAA, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica, la Fundación Nacional de Santuarios Marinos y la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental. Datos de monitoreo a largo plazola recolección de 2010-2017 fue financiada a través de un acuerdo interinstitucional entre la Oficina de Administración de Energía Oceánica y el Servicio Nacional Oceánico de NOAA, ONMS a través del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks.
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Materiales proporcionado por Universidad de California - San Diego . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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