Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke ha encontrado una contaminación generalizada de uranio en las aguas subterráneas de los acuíferos en 16 estados de la India.
La principal fuente de contaminación de uranio es natural, pero factores humanos como la disminución de la capa freática y la contaminación por nitratos pueden estar exacerbando el problema.
Varios estudios han relacionado la exposición al uranio en el agua potable con la enfermedad renal crónica.
"Casi un tercio de todos los pozos de agua que probamos en un estado, Rajasthan, contenían niveles de uranio que exceden los estándares de agua potable de la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos", dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua enDuke's Nicholas School of the Environment.
"Al analizar estudios previos de calidad del agua, también identificamos acuíferos contaminados con niveles de uranio similares en otros 26 distritos del noroeste de la India y nueve distritos del sur o sureste de la India", dijo.
Los nuevos hallazgos son los primeros en demostrar la prevalencia generalizada de uranio en las aguas subterráneas de la India.
"Los resultados de este estudio sugieren fuertemente que existe la necesidad de revisar los programas actuales de monitoreo de la calidad del agua en India y reevaluar los riesgos para la salud humana en áreas de alta prevalencia de uranio", dijo Vengosh. "Desarrollar tecnologías de remediación efectivas y gestión preventivalas prácticas también deberían ser una prioridad "
La Organización Mundial de la Salud ha establecido un estándar provisional de agua potable segura de 30 microgramos de uranio por litro, un nivel que es consistente con los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. A pesar de esto, el uranio aún no está incluido en la lista de contaminantes monitoreados bajo elEspecificaciones de agua potable de la Oficina de Normas Indias
Vengosh y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 11 de mayo en Cartas de Ciencia y Tecnología Ambiental .
Para realizar el estudio, tomaron muestras de agua de 324 pozos en los estados de Rajasthan y Gujarat y analizaron la química del agua. En un subconjunto de muestras, midieron las proporciones de isótopos de uranio. También analizaron datos similares de 68 estudios previos de agua subterráneageoquímica en Rajasthan, Gujarat y otros 14 estados indios.
"Nuestro análisis mostró que la presencia de uranio en estas fuentes de agua subterránea depende de varios factores", dijo Rachel M. Coyte, estudiante de doctorado en el laboratorio de Vengosh, autor principal del estudio. Estos factores incluyen la cantidad de uranio contenido enrocas de un acuífero; interacciones agua-roca que hacen que se extraiga el uranio de esas rocas; condiciones de oxidación que mejoran la solubilidad del uranio extraído en el agua; y la interacción del uranio extraído con otras sustancias químicas en el agua subterránea, como el bicarbonato, que puedemejorar aún más su solubilidad.
"En muchas partes de la India, estos factores coexisten y dan como resultado altas concentraciones de uranio en el agua subterránea", explicó Coyte. "Las herramientas de geoquímica e isotópicas nos ayudan a comprender mejor el proceso y las condiciones que controlan la presencia de uranio en el agua subterránea".
Las actividades humanas, especialmente la sobreexplotación del agua subterránea para el riego agrícola, pueden contribuir al problema, dijo. Muchos de los acuíferos de la India están compuestos de arcilla, limo y grava arrastrados desde el clima del Himalaya por arroyos o rocas graníticas ricas en uranioCuando se produce un bombeo excesivo de las aguas subterráneas de estos acuíferos y sus niveles de agua disminuyen, induce condiciones de oxidación que, a su vez, mejoran el enriquecimiento de uranio en las aguas subterráneas poco profundas que quedan.
"Una de las conclusiones de este estudio es que las actividades humanas pueden empeorar una mala situación, pero también podríamos mejorarla", dijo Vengosh.
"Incluir un estándar de uranio en la Especificación de Agua Potable de la Oficina de Normas Indias basado en los efectos dañinos para los riñones del uranio, establecer sistemas de monitoreo para identificar áreas en riesgo y explorar nuevas formas de prevenir o tratar la contaminación de uranio ayudará a garantizar el acceso aagua potable segura para decenas de millones en India ", dijo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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