Dos especies de focas encontradas en los mares antárticos están ayudando a los científicos a recopilar datos sobre la temperatura y la salinidad de las aguas alrededor de las capas de hielo vulnerables en la Antártida occidental.
Los científicos ambientales de la Universidad de East Anglia UEA han estado investigando formas de estudiar aguas cálidas, saladas y profundas en el Mar de Amundsen, en el Océano Austral. Comprender más acerca de cómo esta agua llega a las plataformas de hielo midiendo su temperatura, la salinidad y la profundidad, ayudarán a los modeladores del cambio climático a hacer predicciones más precisas sobre qué tan rápido se está derritiendo la capa de hielo antártica.
A medida que el hielo en el oeste de la Antártida se derrite, se ha estimado que el nivel del mar podría aumentar hasta 3.2 metros, con gran parte del agua drenando a través de dos glaciares, el Glaciar Pine Island y el Glaciar Thwaites, en el Mar de Amundsen. Estimacionesdel aumento futuro del nivel del mar varía mucho y los científicos necesitan observaciones durante todo el año para evaluar y mejorar los modelos de cambio climático.
Recopilar datos en los meses de verano es relativamente sencillo, pero es imposible conseguir barcos cerca del área durante el invierno porque el área está cubierta por una gruesa capa de hielo marino. La única información disponible es de 'amarres', cadenas de dispositivos de medición anclados ael fondo del mar. Estos pueden recopilar datos de algunas ubicaciones fijas, pero no pueden medir cerca de la superficie del mar porque los enormes icebergs chocarían con ellos.
Para abordar esto, el equipo de la UEA estableció una colaboración con la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews que estaba interesada en registrar los comportamientos de alimentación de las focas en la región. La expedición se basó en una idea originalmente sugerida por científicos deel British Antarctic Survey cuando se dieron cuenta de un gran arrastre de elefantes marinos en islas cercanas al glaciar Pine island.
Financiado por el Programa de Investigación de Estabilidad de la Capa de Hielo del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural iSTAR, el experimento comenzó en febrero de 2014, cuando el equipo etiquetó siete focas elefantes del sur y siete focas Weddell con dispositivos que pueden enviar información por satélite. Mediciones del calory la salinidad del agua fue enviada por las focas mientras se movían alrededor del área y se zambullían desde la superficie del océano a través del agua hasta el lecho marino en su búsqueda de comida.
Durante un período de nueve meses, durante todo el invierno antártico, el equipo recolectó datos de más de 10,000 inmersiones en un área de alrededor de 150,000 km cuadrados. Los sellos continuaron enviando señales hasta que se mudaron y los dispositivos se cayeron.
Análisis de los resultados, publicado en Cartas de investigación geofísica , los investigadores descubrieron que la capa de CDW no solo es más gruesa en invierno, sino que también es más cálida y salada que durante los meses de verano. Esto sugiere que es probable que se derritan más las capas de hielo durante los meses de invierno. La temperaturalas diferencias fueron menos marcadas cerca de uno de los glaciares, en una región llamada Pine Island Bay, posiblemente porque las corrientes oceánicas, llamadas giros, recirculan el agua.
"Sabíamos muy poco acerca de qué esperar de esta investigación, ya que esta es la primera vez que se recopilan datos de esta manera en esta área", dice Helen Mallett, quien dirigió el estudio en la UEA. "Pudimosrecopiló mucha más información de las focas que todas las encuestas anteriores realizadas en el área combinadas y estaba claro que, al menos durante las estaciones que observamos, había diferencias sustanciales de temperatura entre las estaciones.
"Aunque se necesitará hacer más para medir estas diferencias a lo largo de varios años, está claro que alistar a las focas para recopilar este tipo de datos oceánicos ofrecerá información útil para los modeladores del cambio climático que intentan predecir qué tan rápido serán los niveles del marsubir."
Los datos también serán útiles para los biólogos marinos, ya que proporcionarán una nueva comprensión del comportamiento de las focas en el mar de Amundsen y cómo esto podría verse afectado por el cambio climático y las pesquerías comerciales.
El equipo de la UEA y St Andrews regresará al Mar de Amundsen en 2019 para obtener la ayuda de otro grupo de focas para monitorear esta remota región como parte de la recientemente anunciada Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.
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Materiales proporcionado por Universidad de East Anglia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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