Durante más de 40 años, las poblaciones de ranas en todo el mundo han disminuido. Ahora, un nuevo estudio informa que algunas especies de ranas centroamericanas se están recuperando, tal vez porque tienen mejores defensas contra un patógeno fúngico mortal.
"Es un capítulo optimista y esperanzador", dijo Louise Rollins-Smith, PhD, profesora asociada de Patología, Microbiología e Inmunología, y coautora de un estudio publicado recientemente en la revista ciencia .
Un grupo colaborativo de investigadores en múltiples instituciones mostró que el patógeno fúngico Batrachochytrium dendrobatidis sigue siendo tan letal ahora como lo fue hace más de 10 años. Sin embargo, las defensas antimicrobianas producidas por la piel de rana parecen ser más efectivas de lo que eran antes de que comenzara la epidemia de hongos.
Rollins-Smith y sus colegas comenzaron a estudiar cómo combaten las ranas B. dendrobatidis en Panamá en 2004. Durante varios años, Douglas Woodhams, PhD, becario postdoctoral en su equipo, y la gerente de laboratorio Laura Reinert realizaron múltiples viajes a Centroamérica para recolectar muestras de secreciones de piel de rana.
En ese momento, la enfermedad fúngica se estaba extendiendo hacia el este desde Costa Rica a través de Panamá.
"Hubo una ola predecible de patógenos que se trasladaron a nuevas poblaciones", dijo Rollins-Smith, quien también viajó a Panamá en 2010. "Nos dio la oportunidad de recolectar muestras de poblaciones de animales que ya habían encontrado la epidemia y dela misma especie en lugares donde la epidemia aún no había ocurrido "
Los investigadores encontraron que las secreciones de la piel de las ranas en áreas con enfermedad endémica establecida eran más efectivas contra el hongo en comparación con las secreciones de la piel de las ranas que no habían estado expuestas a la enfermedad.
También compararon las primeras muestras del hongo con las muestras actuales, evaluando la genética de hongos, los patrones de crecimiento, la capacidad de infección y la producción de sustancias que inhiben las respuestas inmunitarias de las ranas.
"Según todos estos criterios, el patógeno no es diferente", dijo Rollins-Smith.
Los hallazgos fueron sorprendentes, dijo ella.
"Esperábamos que las ranas se estuvieran recuperando porque el patógeno se había vuelto menos virulento. En cambio, el patógeno parece ser igual de virulento y las defensas de las ranas parecen ser mejores".
Rollins-Smith dijo que no está claro si las ranas que sobrevivieron y se están recuperando ya tenían mejores defensas de la piel o si la presencia del hongo irritante en la piel causó un cambio en las defensas de la piel.
Comprender cómo las especies de anfibios se recuperan de una epidemia puede tener pistas para mejorar las estrategias de conservación y enfrentar las enfermedades emergentes en otras especies.
Rollins-Smith espera explorar cómo han cambiado las secreciones de la piel definiendo y comparando los péptidos pequeños trozos de proteínas en las secreciones previas y posteriores a la epidemia.
Su equipo demostró anteriormente que las secreciones de la piel de la rana bloquean la infección por VIH, y en un trabajo reciente han estudiado la efectividad de las secreciones de la piel de la rana contra un patógeno similar a la bacteria que causa la gonorrea.
"Las ranas son una rica fuente de moléculas potencialmente útiles que podrían funcionar contra los patógenos humanos", dijo Rollins-Smith.
Señaló el papel fundamental que desempeña la National Science Foundation y el Smithsonian Tropical Research Institute en Panamá para apoyar estos y otros estudios de poblaciones de anfibios.
Los colegas de Vanderbilt que contribuyeron a los estudios actuales incluyeron a Reinert, Shawna McLetchie y Florence Ann Sobell. Jamie Voyles, PhD, de la Universidad de Nevada, Reno, fue el autor principal del artículo de Science.
El Fondo de Conservación de Disney Worldwide, la Asociación de Zoológicos y Acuarios y los Institutos Nacionales de Salud proporcionaron fondos adicionales para la investigación subvención GM103451.
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Materiales proporcionado por Centro médico de la Universidad de Vanderbilt . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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