Un nuevo estudio encuentra que los osos polares en la naturaleza tienen tasas metabólicas más altas de lo que se pensaba anteriormente, y a medida que el cambio climático altera su entorno, un número creciente de osos no puede atrapar suficientes presas para satisfacer sus necesidades de energía.
El estudio, publicado el 2 de febrero en ciencia , revela los mecanismos fisiológicos detrás de las disminuciones observadas en las poblaciones de osos polares, dijo el primer autor Anthony Pagano, candidato a doctorado en la Universidad de California en Santa Cruz.
"Hemos estado documentando disminuciones en las tasas de supervivencia de los osos polares, la condición corporal y los números de población durante la última década", dijo. "Este estudio identifica los mecanismos que están impulsando esas disminuciones al observar las necesidades de energía reales de los polaresosos y con qué frecuencia pueden atrapar focas "
Pagano, quien también es biólogo de vida silvestre en el US Geological Survey USGS, realizó el estudio como parte de su investigación de tesis de doctorado en UC Santa Cruz, donde ha estado trabajando con los coautores Terrie Williams y Daniel Costa,ambos profesores de ecología y biología evolutiva.
Los investigadores monitorearon el comportamiento, el éxito de la caza y las tasas metabólicas de las osas polares adultas sin cachorros mientras cazaban presas en el hielo marino del mar de Beaufort en la primavera. Los collares de alta tecnología en los osos grabaron videos, ubicaciones,y niveles de actividad durante un período de ocho a 11 días, mientras que los trazadores metabólicos permitieron al equipo determinar cuánta energía gastaron los osos.
Las tasas metabólicas de campo que midieron promediaron más del 50 por ciento más de lo que los estudios previos habían predicho. Cinco de los nueve osos en el estudio perdieron masa corporal, lo que significa que no estaban capturando suficientes presas de mamíferos marinos ricos en grasa para satisfacer sus demandas de energía.
"Esto fue al comienzo del período de abril a julio cuando los osos polares capturan la mayoría de sus presas y engordan la mayor parte de la grasa corporal que necesitan para mantenerlos durante todo el año", dijo Pagano.
El cambio climático está teniendo efectos dramáticos en el hielo marino del Ártico, obligando a los osos polares a moverse mayores distancias y dificultando la captura de presas. En el Mar de Beaufort, el hielo marino comienza a retirarse de la plataforma continental en julio, yLa mayoría de los osos se mueven hacia el norte sobre el hielo a medida que se retira. A medida que el Ártico se calienta y se derrite más hielo marino, los osos tienen que moverse distancias mucho mayores que antes. Esto hace que gasten más energía durante el verano, cuando están en ayunas.hasta que el hielo regrese a la plataforma continental en el otoño.
En otras áreas, como la Bahía de Hudson, la mayoría de los osos se mueven hacia la tierra cuando el hielo marino se retira. Allí, el calentamiento del Ártico significa que el hielo marino se está rompiendo más temprano en el verano y regresando más tarde en el otoño, lo que obliga a los osos a pasar más tiempoen tierra.
"De cualquier manera, es una cuestión de cuánta grasa pueden poner antes de que el hielo comience a romperse, y luego cuánta energía tienen que gastar", dijo Pagano.
Estudios anteriores habían tratado de estimar las tasas metabólicas de los osos polares y los gastos de energía basados en algunas suposiciones sobre su comportamiento y fisiología. Por ejemplo, dado que los osos polares son principalmente cazadores de "sentarse y esperar", se pensó que esto minimizaría su gasto de energía duranteLos investigadores también especularon que los osos polares podrían reducir su tasa metabólica para ahorrar energía si no lograban atrapar focas, dijo Pagano.
"Descubrimos que los osos polares en realidad tienen demandas de energía mucho más altas de lo previsto. Necesitan estar atrapando muchas focas", dijo.
En la primavera, los osos polares se aprovechan principalmente de las focas anilladas recientemente destetadas, que son más susceptibles de ser atrapadas que las focas adultas. En el otoño, las focas jóvenes son más viejas y más sabias, y los osos polares no pueden atrapar tantos"Se cree que los osos podrían atrapar una pareja por mes en el otoño, en comparación con cinco a 10 por mes en la primavera y principios del verano", dijo Pagano.
Los investigadores del USGS han estado estudiando osos polares en el área del mar de Beaufort desde la década de 1980. Su estimación de población más reciente indica que la población de osos polares ha disminuido en aproximadamente un 40 por ciento en la última década. Sin embargo, ha sido difícil para los investigadores estudiarLa biología fundamental y el comportamiento de los osos polares en este ambiente muy remoto y duro, dijo Pagano.
"Ahora tenemos la tecnología para aprender cómo se mueven sobre el hielo, sus patrones de actividad y sus necesidades de energía, para que podamos comprender mejor las implicaciones de estos cambios que estamos viendo en el hielo marino", dijo.
Además de Pagano, Williams y Costa, los coautores del artículo incluyen a los investigadores del USGS George Durner, Karyn Rode, Todd Atwood y Elizabeth Peacock; Stephen Atkinson de Dugald, Manitoba; y Megan Owen en el Instituto del Zoológico de San Diego paraConservation Research. Este trabajo fue apoyado por la Iniciativa de Cambio de Ecosistemas Árticos del USGS.
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Original escrito por Tim Stephens. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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