Redibujar el mapa global de distribución de cultivos en las tierras agrícolas existentes podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de alimentos y biocombustibles en las próximas décadas, al tiempo que reduce significativamente el estrés hídrico en las áreas agrícolas, según un nuevo estudio. Publicado hoy en Geociencias de la naturaleza , el estudio es el primero en intentar abordar tanto las necesidades de producción de alimentos como la sostenibilidad de los recursos simultáneamente y a escala mundial.
Los resultados muestran que "hay muchos lugares donde hay ineficiencias en el uso del agua y la producción de nutrientes", dice el autor principal, Kyle Davis, investigador postdoctoral del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. Esas ineficiencias podrían solucionarse, dice, porintercambio en cultivos que tienen mayor calidad nutricional y menor impacto ambiental.
Se prevé que la demanda agrícola crezca sustancialmente en las próximas décadas debido al crecimiento de la población, las dietas más ricas y el uso de biocombustibles. Mientras tanto, se espera que el estrés hídrico empeore con el cambio climático y a medida que los acuíferos mundiales se agoten rápidamente. En un intento de abordarEstos dos desafíos, los autores observaron modelos de uso de agua de cultivos y mapas de rendimiento para 14 cultivos alimenticios principales. Estaban específicamente interesados en identificar distribuciones de cultivos que harían que la producción de secano fuera menos susceptible a períodos secos y reduciría el consumo de agua en sistemas de riego.
Los investigadores optaron por centrarse en 14 cultivos que representan el 72 por ciento de todos los cultivos cosechados en todo el mundo: maní, maíz, mijo, palma aceitera, colza, arroz, raíces, sorgo, soja, remolacha azucarera, caña de azúcar, girasoles, tubérculos.y trigo.Las frutas y hortalizas no se incluyeron porque no se disponía de buenos datos sobre sus necesidades de agua.
Los nuevos mapas de cultivos que proponen Davis y sus colegas producirían un 10 por ciento más de calorías y un 19 por ciento más de proteínas, suficiente para alimentar a 825 millones de personas adicionales, al tiempo que reducirían el consumo de agua de lluvia en un 14 por ciento y de agua de riego en un 12 por ciento.
A nivel mundial, esas mejoras se lograrían aumentando drásticamente la producción de maní, raíces, soja, sorgo y tubérculos y disminuyendo el mijo, el arroz, el azúcar y el trigo, que consumen más agua pero tienen un menor rendimiento de calorías y proteínas por hectárea.Los cambios varían ampliamente según el país y el tipo de uso del agua debido a las diferencias en el clima local, las características del suelo y el rendimiento de los cultivos. Por ejemplo, el sorgo, la soja, los tubérculos y el trigo de secano podrían reemplazar al mijo, la remolacha azucarera y el girasol en Rusia occidental. Maíz de regadío,mijo, raíces y tubérculos suplantaron al arroz, sorgo y trigo en el norte de la India.
El estudio identificó redistribuciones de cultivos que generarían ahorros sustanciales de agua al menos el 20 por ciento de la demanda de agua para la producción agrícola para 42 países, muchos de los cuales ya sufren un estrés hídrico significativo. Estos incluyen Australia, India, México, Marruecosy Sudáfrica. También se lograron importantes ahorros de agua en importantes centros agrícolas mundiales, como el Valle Central de California, el Delta del Nilo, el sureste de Australia y la cuenca del Indogangético. La escasez de agua persistió en otras áreas agrícolas importantes, como el Medio Oeste de los Estados Unidos,sin embargo, independientemente de la elección de cultivos. Para otros 63 países, la mayoría de los cuales dependen en gran medida de las importaciones de alimentos para alimentarse, las redistribuciones generarían un aumento de más del 20% en la producción de calorías o proteínas, lo que aumentaría la autosuficiencia alimentaria. Entre ellos, Etiopía, Irán, Kenia y España, entre otros.
En los últimos años, algunos investigadores han abogado por satisfacer la creciente demanda mundial de cultivos a través de la tecnología o aumentando el uso de agua y fertilizantes. Pero las grandes inversiones en tecnología estarían fuera del alcance de los pequeños agricultores rurales, y muchos de los métodos de eficiencia del agua propuestos para protegercontra el estrés hídrico, como aumentar la eficiencia del riego y plantar cultivos de mayor rendimiento, disminuir la proteína animal en las dietas y minimizar el desperdicio de alimentos, enfrentan barreras significativas para la implementación, señala el estudio, incluidos los problemas económicos, relacionados con la salud, de infraestructura y ambientales.
El modelo de distribución de cultivos del nuevo documento no requeriría inversiones masivas en tecnología. Tampoco resultaría en una pérdida de diversidad de cultivos o nutrientes del suelo, lo que de otra manera podría hacer que la agricultura sea más vulnerable a la sequía, plagas y otros impactos. Aún así, Davis dice que los hallazgosson en realidad solo un punto de partida, no una solución final. La investigación no tuvo en cuenta las posibles barreras culturales o políticas, la oferta y la demanda del mercado, las preferencias dietéticas o los patrones de consumo, que deberían examinarse en investigaciones futuras. Los hallazgos "puedenser utilizado como una de varias herramientas para hacer que los sistemas alimentarios sean más sostenibles ", dice.
Davis está llevando a cabo un estudio de seguimiento en la India, donde el arroz y el trigo están fuertemente subsidiados. Él y sus colegas están examinando el impacto que tendría el intercambio de cereales tradicionales con más nutrientes en ese programa de subsidios sobre el uso del agua y la producción de nutrientes.estos cereales alternativos deberían tener un precio para competir en el mercado, y cómo los patrones de consumo y las preferencias dietéticas podrían influir en su adopción.
"Si pensamos en los aspectos económicos, sociales y ambientales de la seguridad alimentaria en un país en particular y trabajamos en estrecha colaboración con los tomadores de decisiones locales, podemos crear soluciones adaptadas a las necesidades y objetivos de la gente de ese país", dice Davis.
Los otros autores del estudio son Maria Cristina Rulli y Antonio Seveso del Politecnico di Milano en Italia, y Paolo D'Odorico de la Universidad de Virginia y la Universidad de California en Berkeley.
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Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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