El pika estadounidense, un pequeño mamífero adaptado a las altas altitudes y temperaturas frías, se extinguió en un hábitat de 165 millas cuadradas en las montañas del norte de Sierra Nevada de California, y la causa parece ser el cambio climático, según un nuevo informeestudio publicado el 30 de agosto en PLOS UNO .
Los investigadores examinaron el hábitat de pika en el área norte del lago Tahoe y descubrieron que las pikas habían desaparecido de un área que se extiende desde cerca de la ciudad de Tahoe hasta Truckee, a más de diez millas de distancia, e incluye el Monte Plutón. Esta extinción local es el área más grande de pikaextinción aún reportada para la era moderna.
"La pérdida de pikas de esta gran área de hábitat de otra manera adecuada hace eco de colapsos prehistóricos que ocurrieron cuando las temperaturas aumentaron después de la última edad de hielo", dijo el autor principal Joseph Stewart, un candidato a doctorado en la Universidad de California en Santa Cruz. "Estotiempo, sin embargo, estamos viendo cómo se desarrollan los efectos del cambio climático en una escala de décadas en lugar de milenios ".
Los excursionistas y mochileros aún pueden ver pikas en las montañas que rodean el área de extinción. "Mount Rose y Desolation Wilderness siguen siendo grandes lugares para ver pikas", dijo Stewart. Pero no por mucho tiempo, el estudio pronostica que para 2050 el cambio climáticocausará una disminución del 97 por ciento en las condiciones climáticas adecuadas para las pikas en el área del lago Tahoe.
Las Pikas, relacionadas con conejos y liebres, miden aproximadamente ocho pulgadas de largo con un cuerpo robusto y orejas redondas. Pasan los veranos cargando bocados de hierba y flores silvestres desde prados de montaña hasta "montones de heno" escondidos en el hábitat rocoso que llaman hogar.
"La imagen clásica de un pika es saltar de roca en roca con un pequeño 'ramo' de flores silvestres en la boca", dijo el coautor David Wright, recientemente retirado del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Las Pikas no hibernan, sino que usan su metabolismo similar a un horno y su gruesa capa de piel para mantenerse calientes durante los inviernos bajo la nieve. "Un montón de heno más grande actúa como póliza de seguro contra el hambre invernal", explicó Stewart. "Pero lo mismolas adaptaciones que les permiten mantenerse calientes durante el invierno los hacen vulnerables al sobrecalentamiento en el verano, y cuando las temperaturas del verano son demasiado altas, no pueden recolectar suficientes alimentos para sobrevivir y reproducirse ".
Para confirmar que las pikas se han extinguido del área de 165 millas cuadradas, los autores buscaron pikas en el transcurso de seis años, de 2011 a 2016, buscando evidencia de actividad de pika y acampando junto al hábitat de pika paraescuche las llamadas distintivas del animal: "Encontramos gránulos fecales de pika viejos enterrados en sedimentos en casi todos los parches de hábitat que buscamos", dijo Stewart. "Pero los animales mismos estaban notablemente ausentes".
El excremento de Pika, que es pequeño y redondo, puede durar mucho tiempo porque el hábitat rocoso del pika lo protege de la luz solar y la lluvia, explicó Wright. "Sus bolitas fecales se parecen a los granos de pimienta", dijo. "Es distintivo. No esse parecen a las heces de cualquier otra especie en el área "
El estudio usó la datación por radiocarbono para rastrear la línea de tiempo de la retirada del pika del área. "Las pruebas de armas nucleares por encima del suelo, anteriores al Tratado de Prohibición de Pruebas Nucleares Parciales de 1963, resultaron en una concentración elevada de radiocarbono en la atmósfera, y usamosesta señal para determinar un rango de edad para la reincidencia de pika scat ", explicó la coautora del estudio Katherine Heckman, científica de radiocarbono del Servicio Forestal de los EE. UU. La datación por radiocarbono indica que las pikas probablemente desaparecieron de muchos de los sitios de menor elevación que rodean el Monte Plutón antes de 1955, peropersistió cerca del pico tan recientemente como 1991.
"El patrón es exactamente lo que esperamos con el cambio climático", dijo Stewart. "Como los sitios más calientes y de menor elevación se volvieron demasiado calientes para las pikas, se restringieron solo a la cima de la montaña, y luego la cima de la montaña se volvió demasiado calientetambién."
La extinción local de pika abre una gran brecha en la distribución de especies al norte del lago Tahoe, y los autores creen que esta brecha indica la pérdida completa de la población y la conectividad genética entre las pikas al este y al oeste.
El pika estadounidense es solo una de las muchas especies amenazadas por un clima cambiante, dijo Stewart, al enumerar salmones, glotones, tigres, morsas, arrecifes de coral, elefantes y bosques de secoyas como otros ejemplos de especies icónicas vulnerables al cambio climático. A 2015El metanálisis publicado en Science descubrió que aproximadamente una de cada seis especies podría ser vulnerable a la extinción por el cambio climático en este siglo.
Los autores señalan que si bien las acciones de manejo como la protección del hábitat, la restauración o la migración asistida pueden ser útiles para algunas especies en peligro climático, las opciones de manejo para el pika parecen ser limitadas.
"Nuestra esperanza es que simplemente correr la voz de que el cambio climático está causando la desaparición de la vida silvestre icónica hará que la gente hable y contribuya a la voluntad política de reinar y revertir el cambio climático", dijo Stewart. "Todavía hay tiempo para evitarpeores impactos del cambio climático. Necesitamos que nuestros líderes tomen medidas audaces ahora ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Original escrito por Tim Stephens. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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