En un nuevo artículo, los investigadores de la Universidad de Aarhus describen cómo los desechos que dejan las hormigas en las hojas de las plantas sirven como un fertilizante valioso para las plantas, entregados en una bandeja de plata.
A menudo has visto hormigas deambulando por las hojas, incluso en árboles altos. De hecho, son las plantas mismas las que las atraen secretando néctar que contiene azúcar, que las hormigas comen con gran placer. Y en su viaje alrededor de troncosy las hojas, las hormigas atrapan insectos que de otra forma podrían dañar las plantas.
Esto se conoce desde hace muchos años y los investigadores daneses ahora usan este conocimiento en la batalla contra los insectos dañinos en los huertos de manzanas orgánicos. Simplemente sacan a las hormigas de madera del bosque y crean nuevos hormigueros en los huertos.
Ahora los investigadores han encontrado otro efecto positivo de la visita de las hormigas a los árboles. Su orina o heces, excretadas juntas, contienen aminoácidos y urea, sustancias que se utilizan comercialmente para rociar las hojas para fertilizar las plantas.
Una pequeña plantación de café en el laboratorio
En las áreas tropicales, hay muchas especies diferentes de hormigas que viven exclusivamente en las copas de los árboles. No bajan al suelo y, por lo tanto, no pueden obtener nutrición allí. Esto se aplica, por ejemplo, a las hormigas tejedoras que viven en las coronasde muchos árboles y arbustos diferentes, incluidos los cafetos. Cada árbol puede tener hasta 60,000 hormigas.
En el laboratorio, los investigadores construyeron una mini plantación de café con varios cafetos individuales. El cafeto central contenía una colonia de hormigas tejedoras. Todos los cafetos se colocaron en el agua, por lo que las hormigas no podían moverse de un árbol a otroa menos que haya un puente para cruzarlos. En consecuencia, los investigadores construyeron puentes colgantes entre algunos, pero no todos, los árboles.
En el árbol central, las hormigas fueron alimentadas con un aminoácido - glicina - donde el átomo de nitrógeno consistía en el nitrógeno más pesado 15 15N. Los investigadores pudieron seguir el nitrógeno marcado en los árboles vecinos a los quelas hormigas caminaron por los puentes colgantes.
Y los resultados fueron bastante sorprendentes.
suplemento nutricional intravenoso
Primero, los investigadores observaron que los árboles visitados tenían un mayor contenido de nitrógeno que los árboles a los que las hormigas no tenían acceso. Los árboles visitados por las hormigas también tenían coronas más grandes que los árboles sin hormigas.
En los 'árboles de visita', algunas de las hojas fueron envueltas para que las hormigas no pudieran dejar sus desechos aquí. Pero también en estas hojas, los investigadores pudieron rastrear el nitrógeno etiquetado.
"Por primera vez, hemos demostrado que los nutrientes de los desechos de las hormigas son absorbidos por las hojas y transportados a otros lugares del árbol", dice el científico senior Joachim Offenberg, Departamento de Biociencia, Universidad de Aarhus, quien estuvo a cargo delos estudios.
"Esto tiene una gran importancia ecológica. Las hormigas, que se alimentan principalmente de insectos en los árboles, digieren los insectos y entregan los nutrientes en una bandeja de plata a las plantas. Casi se puede decir que las plantas reciben la nutrición por vía intravenosa exactamente dondelo necesito ", explica Joachim Offenberg.
Gran importancia ecológica
Las hormigas aparecen frecuentemente en brotes nuevos y en frutas, ambas áreas de la planta que pueden beneficiarse de un aporte adicional de nutrientes.
El suplemento nutricional de las hojas puede ser una gran ventaja para muchas plantas diferentes, y los investigadores ahora investigarán qué tan extendido está el fenómeno.
"Sabemos que en todo el mundo hay muchas plantas habitadas por hormigas. El suplemento nutricional para sus hojas puede tener una gran importancia ecológica y también puede haber sido decisivo para la evolución de las interacciones entre plantas y hormigas", dice Joachim Offenberg.
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Materiales proporcionados por Universidad de Aarhus . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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