Durante la última década, los científicos han descubierto pequeños pedazos de plástico en muchas aguas oceánicas, e incluso en el lodo de las profundidades marinas. Sin embargo, saben muy poco acerca de cómo se transportan los microplásticos dentro del océano. Un nuevo artículo de investigadores de MBARI en eldiario Avances científicos muestra que los animales que se alimentan por filtración llamados larvas gigantes pueden recolectar y consumir partículas microplásticas en las profundidades del mar. Las partículas se acumulan en los filtros desechados de las larvas y pasan a los gránulos fecales de los animales, que se hunden rápidamente a través del océano, potencialmentellevando microplásticos al fondo marino profundo.
A pesar de su nombre, las larvas gigantes tienen menos de 10 centímetros cuatro pulgadas de largo y se parecen a renacuajos. Viven muy por debajo de la superficie del océano, capturando alimentos en filtros de moco pegajosos que pueden medir más de un metro tres pies de anchoEstos filtros que se llaman "casas" porque las larvas viven dentro de ellos atrapan pequeñas partículas de escombros a la deriva, que luego son comidos por las larvas. Cuando la casa de las larvas se obstruye con escombros, el animal abandona la estructura y se hunde haciael fondo marino
A principios de 2016, el ingeniero principal de MBARI, Kakani Katija, estaba planeando un experimento usando el sistema DeepPIV para descubrir qué tan rápido las larvas gigantes podían filtrar el agua de mar y qué tamaño de partículas podían capturar en sus filtros. Otros investigadores han intentado responder estas preguntas en ellaboratorio colocando pequeñas cuentas de plástico en tanques con larvas más pequeñas. Debido a que las casas de larvas gigantes son demasiado grandes para estudiarlas en el laboratorio, Katija decidió realizar experimentos similares en el océano abierto, utilizando los vehículos operados por control remoto de MBARI.
Cuando Katija discutió este experimento con la becaria posdoctoral Anela Choy, se dieron cuenta de que tales experimentos de alimentación in situ con perlas de plástico también podrían arrojar luz sobre el destino de los microplásticos en las profundidades del mar.
En junio de 2016, los investigadores equiparon al Doc Ricketts del vehículo de control remoto ROV de MBARI con un recipiente con agua de mar y esferas plásticas codificadas por colores de varios tamaños, desde una centésima hasta dos tercios de un milímetro de diámetro. Después de enviar elROV en Monterey Canyon, el equipo liberó pequeñas cantidades de microplásticos cerca de los filtros de alimentación de larvas gigantes individuales, luego retiró el ROV para ver lo que sucedió.
En al menos 11 de los 25 larvaceos analizados, las perlas quedaron atrapadas por el filtro interno de textura fina de las larvas. En seis de estos casos, los investigadores observaron que un larvaceno realmente ingirió las perlas, que eran visibles dentro del cuerpo transparente del animal.
Los investigadores utilizaron el ROV para capturar a las seis larvas con cuentas plásticas en sus intestinos y las llevaron a un laboratorio a bordo del buque de investigación Western Flyer. Mantuvieron a los animales en el laboratorio durante 12 horas. En este momento, todo el plásticolas cuentas pasaron por las tripas de las larvas y terminaron en sus bolitas fecales.
Después de registrar el número y el tamaño de las perlas incrustadas en los gránulos fecales, los investigadores se sorprendieron al descubrir que las larvas habían recogido y consumido partículas de todos los tamaños utilizados en los experimentos. Esperaban que las larvas consumieran solo las partículas más pequeñas.
El equipo de investigación luego midió qué tan rápido se hundirían los gránulos fecales de las larvas gigantes. Se estimó que los gránulos fecales se hundían a unos 300 metros por día. Estudios anteriores mostraron que las casas de larvas desechadas pueden hundirse tan rápido como 800metros 2.600 pies por día. Estos resultados sugieren que las casas de larvas y los gránulos fecales podrían transportar rápidamente microplásticos desde aguas cercanas a la superficie hasta el fondo marino profundo.
Los estudios de laboratorio han demostrado que otros animales comunes que se alimentan por filtración, como las salpas, también pueden ingerir microplásticos. Katija y Choy y sus coautores actualmente realizan experimentos de ROV para determinar si estos animales se comportan de manera similar en su entorno natural. Choy y MBARIEl científico principal Bruce Robison está particularmente interesado en cómo los microplásticos podrían transferirse de un animal a otro a través de redes alimenticias de aguas profundas.
En experimentos previos utilizando el sistema DeepPIV, Katija demostró que las larvas gigantes pueden filtrar el agua de mar más rápido que cualquier otro animal a la deriva en el océano abierto. Este hallazgo, junto con la investigación reciente, sugiere que las larvas tienen el potencial de ser importantes consumidores no intencionales demicroplásticos en el océano. Debido a que muchos otros animales de aguas profundas comen larvas, sus gránulos fecales o sus casas desechadas, cualquier microplástico recolectado por las larvas se incorporaría en las redes alimenticias de aguas medias.
Del mismo modo, los microplásticos que alcanzan el fondo marino profundo no solo desaparecen. Es probable que muchos sean ingeridos por animales del fondo marino profundo que dependen de las casas de larvas desechadas como una fuente importante de alimento.
Katija se apresura a señalar que el estudio publicado recientemente es solo un primer paso, y muchas preguntas básicas sobre los microplásticos en el océano permanecen sin respuesta. "Se está haciendo mucho trabajo estudiando el plástico en las tripas de las aves marinas y los peces".Katija dijo: "Pero nadie ha visto realmente los plásticos en aguas más profundas. Actualmente estamos trabajando en experimentos para estudiar las concentraciones de microplásticos a diferentes profundidades en el océano, utilizando muestras de agua y tal vez incluso casas de larvas desechadas".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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