El escarabajo del pino de montaña ha destruido más de 40 millones de acres de bosque en el oeste de los Estados Unidos. Eso equivale a un área del tamaño del estado de Washington que está sembrada de coníferas dejadas por muertas.
Los escarabajos introducen un hongo que impide que los nutrientes críticos y el agua viajen dentro de un árbol. Los escarabajos también ponen sus huevos debajo de la corteza y las larvas que se alimentan ayudan a matar a los árboles, a veces dentro de varias semanas del ataque inicial. Estos árboles muertos en pie puedencaen en cualquier momento o agregan combustible a un incendio forestal, y los científicos y administradores de tierras se ven obligados a lidiar con millones de gigantes precarios muertos. La recolección de la madera para obtener madera está fuera de discusión, porque la infestación mancha la madera y causa el árbolpara romper por dentro.
Un equipo de la Universidad de Washington ha avanzado en una solución para eliminar los árboles muertos por escarabajos del bosque y usarlos para fabricar combustibles de transporte renovables o productos químicos de alto valor. Los investigadores han refinado esta técnica para procesar piezas de madera más grandes quenunca antes, ahorrando tiempo y dinero en futuras aplicaciones comerciales. Publicaron sus métodos el mes pasado en la revista combustible .
"Se nos ocurrió una forma diferente de convertir la madera en petróleo, ese es realmente el principal logro de este proyecto", dijo el autor principal Fernando Resende, profesor asistente de ciencias biotecnológicas e ingeniería de la Universidad de Washington en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales.
"No solo queremos reducir los costos, sino que esperamos aumentar el valor de lo que producimos para tener una mejor oportunidad de hacerlo comercial".
El proceso de calentar la madera y otros materiales naturales a temperaturas extremas para crear aceite, llamado "pirólisis rápida", se está explorando ampliamente en los laboratorios de investigación de todo el país. Cada sistema varía, pero el proceso general consiste en calentar pequeños trozos de materia orgánicamaterial en una cámara libre de oxígeno a unos 500 grados centígrados, hasta que el material sólido se convierta en vapor. A medida que el vapor se eleva y se mueve hacia otras cámaras, se enfría y se convierte en un combustible líquido marrón oscuro. Los científicos llaman a esto "bio aceite", yya se usa en algunos países europeos para calentar hospitales.
Los investigadores, incluido el equipo de la UW, actualmente están probando si este bioaceite puede actualizarse agregando sustancias llamadas catalizadores. Esta actualización tiene la intención de convertir el bioaceite en combustibles de transporte que se asemejan a la gasolina y el diesel.
Los árboles matados por escarabajos son una buena opción para hacer bio aceite, dijo Resende, en parte porque la totalidad de un árbol se vuelve extremadamente seco cuando es destruido por una infestación. Eso hace que el proceso de pirólisis rápida sea más simple, porqueno es necesario secar primero la madera antes de calentarla a temperaturas extremas.
"Si puede extraer la madera y procesarla mediante pirólisis rápida, no solo liberará riesgos de espacio y seguridad en el bosque, sino que también tendrá el líquido orgánico que podría usarse para productos", dijo Resende.
El sistema desarrollado por la UW puede descomponer eficientemente piezas del tamaño de una astilla de madera, aunque el equipo ha convertido con éxito un registro completo en bioaceite. Otros sistemas de pirólisis rápida deben usar pequeñas bolitas de madera de 1 a 2 milímetros de longitud, lo que a menudo agrega unpaso adicional de moler piezas más grandes hasta el tamaño apropiado antes de convertirlas en bioaceite.
En el método UW, las astillas de madera se colocan en una superficie giratoria y una placa de acero inoxidable caliente se mueve hacia abajo, aplastando la madera. Las astillas de madera se calientan por el contacto directo con la superficie metálica, y comienza la transformación química de sólido a vapor..
Los investigadores dicen que este método podría usarse en unidades móviles de pirólisis para que los árboles muertos puedan ser procesados en el sitio, ahorrando en costos de transporte asociados con el traslado de grandes piezas de madera fuera del bosque. Las unidades móviles - reactores en forma de cilindro que se ubican enun pequeño camión de plataforma plana: ya se está utilizando para el procesamiento estándar de madera a aceite, y las mejoras del equipo de UW podrían hacer que el proceso sea más eficiente y rentable, dicen.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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