Hace más de 50 millones de años, cuando la Tierra experimentó una serie de eventos extremos de calentamiento global, los primeros mamíferos respondieron disminuyendo de tamaño. Si bien este enanismo de mamíferos se ha relacionado anteriormente con el mayor de estos eventos, una investigación dirigida por la Universidad deNew Hampshire ha descubierto que este proceso evolutivo puede ocurrir en los llamados hipertérmicos más pequeños, lo que indica un patrón importante que podría ayudar a dar forma a una comprensión de los efectos subyacentes del cambio climático actual causado por el hombre.
"Sabemos que durante el mayor de estos hipertérmicos, conocido como el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, o PETM, las temperaturas aumentaron entre nueve y 14 grados Fahrenheit y algunos mamíferos se redujeron en un 30 por ciento con el tiempo, por lo que queríamos ver siEste patrón se repitió durante otros eventos de calentamiento ", dice Abigail D'Ambrosia, estudiante de doctorado en la UNH y autora principal del estudio." La esperanza es que nos ayude a aprender más sobre los posibles efectos del calentamiento global de hoy ".
En el estudio, publicado en Avances científicos , los investigadores recolectaron dientes y fragmentos de mandíbula en la región de la Cuenca de Bighorn, rica en fósiles, de Wyoming. Se centraron en varios mamíferos tempranos, incluidos Arenahippus, un caballo del tamaño de un perro pequeño, y Diacodexis, un antecesor del tamaño de un conejo.mamíferos.
Utilizando el tamaño de los dientes molares como un indicador del tamaño corporal, los investigadores encontraron una disminución estadísticamente significativa en el tamaño corporal de estos mamíferos durante una segunda hipertermia, más pequeña, llamada ETM2. Arenahippus disminuyó en aproximadamente un 14 por ciento entamaño y la Diacodexis en aproximadamente un 15 por ciento.
"Encontramos evidencia de enanismo de los mamíferos durante este segundo hipertérmico, sin embargo, fue menos extremo que durante el PETM", dijo D'Ambrosia. "Durante la ETM2 las temperaturas solo aumentaron aproximadamente cinco grados Fahrenheit y fue más corto, con una duración de 80,000 a 100,000años, aproximadamente la mitad que el PETM más grande. Dado que el cambio de temperatura fue menor, esto sugiere que puede haber una relación entre la magnitud de un evento de calentamiento global y el grado de enanismo de mamíferos asociado ".
Los investigadores proponen que el cambio corporal podría haber sido una respuesta evolutiva para crear una forma más eficiente de reducir el calor corporal. Un tamaño corporal más pequeño permitiría a los animales enfriarse más rápido. La disponibilidad y calidad de nutrientes en las plantas también pueden haber jugado un papelInvestigaciones previas muestran que tanto el hipertérmico PETM como el ETM2 coincidieron con un aumento en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y que podrían tener una calidad de nutrientes limitada en las plantas, lo que puede haber contribuido al tamaño más pequeño del cuerpo de los mamíferos. Los registros hidrológicos durante el PETM también sugierenmenos precipitaciones y sequías que podrían haber llevado a suelos más secos e incluso incendios que pueden haber afectado el crecimiento de la vegetación y eventualmente el tamaño de la descendencia. Después de ambos eventos hipertérmicos, el tamaño del cuerpo de todos los mamíferos se recuperó
El dióxido de carbono liberado durante ambos hipertérmicos tiene una huella similar a los combustibles fósiles actuales. Los investigadores esperan que desarrollar una mejor comprensión de la relación entre el cambio en el tamaño corporal de los mamíferos durante esos eventos y el calentamiento global inducido por los gases de efecto invernadero de hoy en día pueda ayudar a mejorarpredecir posibles cambios ecológicos futuros en respuesta a los cambios climáticos actuales.
Los coautores incluyen a William Clyde, profesor de Ciencias de la Tierra en la UNH; Henry C. Fricke, Colorado College; Philip D. Gingerich, Universidad de Michigan; Hemmo A. Abels, Universidad Tecnológica de Delft, Países Bajos.
Los hallazgos preliminares se presentaron anteriormente en la reunión anual de 2013 de la Society of Vertebrate Paleontology.
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Materiales proporcionado por Universidad de New Hampshire . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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