Dr. Xiaoming Wang, Curador y Jefe de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y la Dra. Denise Su, Curadora y Jefe de Paleobotánica y Paleoecología en el Museo de Historia Natural de Cleveland han publicado un artículo con colegas en el Revista de paleontología sistemática sobre el descubrimiento de una de las especies de nutrias más grandes jamás encontradas. Este descubrimiento fue realizado en la provincia de Yunnan, suroeste de China por un equipo internacional de científicos de los Estados Unidos, Francia y China. Representa una investigación innovadora sobre la evolución deun género fósil poco conocido de la familia de las nutrias.
Esta especie de nutria recién descubierta Siamogale melilutra , pertenece a un antiguo linaje de nutrias extintas que anteriormente se conocía solo de dientes aislados recuperados de Tailandia. El descubrimiento de un cráneo completo, mandíbula, dentición y varios elementos esqueléticos en Shuitangba proporciona información sobre la taxonomía, historia evolutiva y funcionalmorfología de esta nueva especie.
"Si bien el cráneo está increíblemente completo, se aplastó durante el proceso de fosilización. Los huesos eran tan delicados que no pudimos restaurar físicamente el cráneo. En cambio, escaneamos por CT el espécimen y lo reconstruimos virtualmente en una computadora", dijoDr. Su. La restauración de CT reveló una combinación de características craneales y dentales similares a las nutrias y tejones, de ahí su nombre de especie, "melilutra", que se refiere a meles, latín para tejón, y lutra, latín para nutria.
Siamogale melilutra era aproximadamente del tamaño de un lobo y pesaba aproximadamente 110 libras, casi el doble de grande que las nutrias vivas más grandes. Tenía una mandíbula grande y poderosa, con dientes de mejilla bunodont redondeados. Estas características parecen serhan sido adaptaciones para comer moluscos grandes y moluscos de agua dulce, los cuales se encontraron en abundancia en Shuitangba. "De la vegetación y otros grupos de animales encontrados en Shuitangba, sabemos que era un lago pantanoso y poco profundo con vegetación bastante densa".Dr. Su.
"Múltiples linajes de nutrias tienen dientes de bunodont con corona baja, lo que nos lleva a preguntarnos si esto fue heredado de un antepasado común o si fue una evolución convergente basada en comportamientos dietéticos comunes en diferentes especies", dijo el Dr. Wang, autor principaldel trabajo "Nuestro análisis filogenético sugiere que la dentición bunodont apareció independientemente al menos tres veces a lo largo de la historia evolutiva de las nutrias".
La integridad de los especímenes de Shuitangba permite a los científicos comprender mejor la historia evolutiva de las nutrias y específicamente este género enigmático del Mioceno, del cual había habido poca información. Los hallazgos de Shuitangba revelan que Siamogale pertenece a uno de los más antiguosy los linajes más primitivos de la familia de las nutrias, que se remonta al menos 18 millones de años en forma de Paralutra de Europa.
Los científicos están trabajando para comprender otros aspectos de la vida de Siamogale melilutra .
"El descubrimiento de la nutria ayuda a resolver algunas preguntas sobre las relaciones entre las nutrias, pero ha abierto la puerta a nuevas preguntas", dijo el Dr. Wang. Por ejemplo, ¿por qué era tan grande? ¿Cómo abrió los moluscos y los mariscos para comer?¿Y cómo se movió en el agua y en tierra?
"Los estudios continuos de nuestro grupo abordarán estas preguntas fundamentales y nos darán una imagen más completa de su paleobiología", dijo el Dr. Su.
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Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Cleveland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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