Las Islas Galápagos son el hogar de una tremenda diversidad de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Pero por qué esto es, y cuando todo comenzó, sigue siendo una pregunta abierta.
Ahora los científicos pueden tener al menos una pieza más del rompecabezas. Según un nuevo estudio publicado hoy en Letras de la Tierra y de la Ciencia Planetaria , la formación geológica de una parte particular del archipiélago, la parte responsable de la gran biodiversidad, se formó hace aproximadamente 1,6 millones de años.
El autor principal del estudio es Kris Karnauskas, miembro de CIRES, quien podría decir que tiene algo que ver con estas islas. Las estudió extensamente, autor de seis artículos científicos revisados por pares con "Galápagos" en el título. Pero una pregunta en particularseguía regañándolo: ¿Cuándo se convirtieron las Galápagos en las Galápagos?
"pregunté y no pude obtener una respuesta directa", dice Karnauskas, quien también es profesora asistente en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Colorado Boulder. "Mis amigos de geología dijeron entre medio millón yhace veinte millones de años, dependiendo de qué característica estamos hablando "
La edad de una isla en particular, o incluso de toda la cadena, no era exactamente lo que Karnauskas estaba buscando. "No estaba realmente interesado cuando la primera isla rompió la superficie, pero cuando se desarrolló este ecosistema", dijodice. Quería señalar el evento geológico o el momento que convirtió a las Galápagos de simplemente otro conjunto de islas oceánicas comunes en uno de los lugares con mayor diversidad biológica del mundo ". Esa no es la forma habitual de hacer preguntas en geología,ni se presta a la caja de herramientas habitual "
Para comenzar con lo básico, las Galápagos se sientan en la placa tectónica de Nazca, frente a la costa de América del Sur. La placa se mueve lentamente de oeste a este aproximadamente 4 cm cada año y se desplaza sobre un punto caliente,un punto en el que el magma del núcleo de la Tierra atraviesa la corteza, formando islas volcánicas. La más antigua de las islas Galápagos, ahora erosionada y ya no está por encima del agua, tiene millones de años; la isla más joven, más al oeste, actualmentese sienta encima del punto de acceso.
Karnauskas y sus colegas plantearon la hipótesis de que el evento crítico que causó una explosión biológica en Galápagos se produjo cuando la Corriente Ecuatorial EUC comenzó a colisionar con el archipiélago. El EUC es una corriente que, debido a las leyes de la física, ella forma de la Tierra y la forma en que gira, está prácticamente pegada al ecuador. Pero, ¿qué sucede cuando algo se interpone?
"Eso es lo que ocurrió con las Galápagos", dice Karnauskas. En algún momento, una isla lo suficientemente grande o posiblemente un grupo de ellas se elevó lo suficientemente alto del fondo marino como para bloquear la corriente. Hoy, es la isla de Isabela la que sirveese papel ". Es un accidente puramente de geografía que Isla Isabela es tan grande y se encuentra justo en el ecuador, justo donde el EUC está tratando de pasar. Esto es suficiente para conducir agua fría y rica en nutrientes a la superficie donde se encuentra.puede alimentar la productividad marina. Hoy podemos verlo fácilmente desde el espacio; el agua es muy fría y productiva justo al oeste de las Galápagos a lo largo de las costas de Isabela. No sorprende que todos los pingüinos salten al agua allí ".
Descubrir exactamente cuándo las Galápagos bloquearon el EUC requirió la ayuda de parte de la comunidad de paleoceanografía. Karnauskas y sus colegas utilizaron datos recopilados previamente de núcleos de sedimentos, muestras profundas del fondo marino, que se habían extraído de sitios de muestras cerca delIslas Galápagos y América del Sur. Los archivos de datos, que están alojados por los Centros Nacionales de Información Ambiental de NOAA Boulder, proporcionaron información sobre los cambios en las temperaturas de la superficie del mar durante millones de años.
Lo y he aquí, hace aproximadamente 1,6 millones de años, vieron cambios en la composición química de los insectos fósiles en el sedimento, lo que sugiere un cambio significativo en esas temperaturas. El agua fría que una vez surgió de la costa de Sudamérica repentinamente surgióen cambio, a lo largo de las costas occidentales de las Galápagos. Eso sonaba familiar para Karnauskas y sus coautores; sabían por sus propios experimentos modelo realizados durante la última década que esta era la huella digital de las Galápagos que bloqueaban el EUC. El coautor Eric Mittelstaedt, Profesor Asistente de Ciencias Geológicasen la Universidad de Idaho, luego desarrolló un nuevo modelo informático de la evolución geológica del archipiélago; al combinar ese modelo con el modelo de circulación oceánica de Karnauskas, el equipo pudo corroborar el tiempo de forma independiente.
En ese momento geológicamente hablando, por supuesto, el ecosistema de Galápagos cambió para siempre. Dado que el EUC ya no podía seguir yendo directamente hacia el continente, parte de él se precipitó hacia arriba, llevando consigo esos fríos y ricos en nutrientesaguas a la superficie y creando condiciones en las que los peces, plantas y pingüinos que ahora llaman hogar a la cadena de islas podrían prosperar.
"Por lo general, usamos restricciones geológicas conocidas para ayudar a explicar los cambios pasados en el medio ambiente, como la circulación oceánica", dice Karnauskas. "En este caso, cambiamos el problema, modelos combinados que normalmente no se combinan, ydescubrió una nueva restricción para reconstruir la imagen más amplia de la evolución de las islas a lo largo del tiempo. Aporta un punto de datos único no solo para la geología sino también para la ecología y la biogeografía: dónde y cuándo se distribuye la vida ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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