Una depresión de forma extraña en Marte podría ser un nuevo lugar para buscar signos de vida en el Planeta Rojo, según un estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin. La depresión probablemente fue formada por un volcán debajo de un glaciar y podría habersido un ambiente cálido y rico en químicos, muy adecuado para la vida microbiana.
Los hallazgos se publicaron este mes en Ícaro , el Revista internacional de estudios del sistema solar .
"Nos atrajo este sitio porque parecía que podría albergar algunos de los ingredientes clave para la habitabilidad: agua, calor y nutrientes", dijo el autor principal Joseph Levy, investigador asociado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas,una unidad de investigación de la Escuela Jackson de Geociencias.
La depresión se encuentra dentro de un cráter encaramado en el borde de la cuenca Hellas en Marte y rodeado por antiguos depósitos glaciares. Levy llamó la atención por primera vez en 2009, cuando notó características similares a grietas en imágenes de depresiones tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiterque parecían "calderos de hielo" en la Tierra, formaciones encontradas en Islandia y Groenlandia formadas por volcanes en erupción debajo de una capa de hielo. Otra depresión en la región de Galaxias Fossae de Marte tenía una apariencia similar.
"Estos accidentes geográficos nos llamaron la atención porque tienen un aspecto extraño. Están fracturados concéntricamente, por lo que parecen una diana. Ese puede ser un patrón muy diagnóstico que se ve en los materiales de la Tierra", dijo Levy, quien fue un postdoctoralinvestigador de la Universidad Estatal de Portland cuando vio por primera vez las fotos de las depresiones.
Pero no fue hasta este año que él y su equipo de investigación pudieron analizar más a fondo las depresiones utilizando imágenes estereoscópicas para investigar si las depresiones fueron causadas por la actividad volcánica subterránea que derritió el hielo de la superficie o por un impacto de un asteroide.El colaborador del estudio Timothy Goudge, becario postdoctoral en el instituto, utilizó pares de imágenes de alta resolución para crear modelos digitales de elevación de las depresiones que permitieron un análisis en profundidad de su forma y estructura en 3-D. Investigadores de la Universidad de Brown y MountHolyoke College también participó en el estudio.
"La gran contribución del estudio fue que pudimos medir no solo su forma y apariencia, sino también cuánto material se perdió para formar las depresiones. Esa vista en 3-D nos permite probar esta idea de volcánico o impacto,"Dijo Levy.
El análisis reveló que ambas depresiones compartían una forma de embudo inusual, con un perímetro amplio que se estrechaba gradualmente con la profundidad.
"Eso nos sorprendió y nos llevó a pensar mucho sobre si significaba que se estaba derritiendo concentrado en el centro que eliminó el hielo y permitió que las cosas se vieran desde los lados. O si tenía un cráter de impacto, ¿comenzó con unun cráter mucho más pequeño en el pasado, y al sublimar el hielo, has expandido el tamaño aparente del cráter ", dijo Levy.
Después de probar los escenarios de formación para las dos depresiones, los investigadores descubrieron que probablemente se formaron de diferentes maneras. Los escombros esparcidos alrededor de la depresión de Galaxias Fossae sugieren que fue el resultado de un impacto, pero la historia volcánica conocida del área aún noNo descarte los orígenes volcánicos, dijo Levy. Por el contrario, la depresión de Hellas tiene muchos signos de origen volcánico. Carece de los escombros circundantes de un impacto y tiene un patrón de fractura asociado con la eliminación concentrada de hielo por fusión o sublimación.
La interacción de lava y hielo para formar una depresión sería un hallazgo emocionante, dijo Levy, porque podría crear un ambiente con agua líquida y nutrientes químicos, ambos ingredientes necesarios para la vida en la Tierra. Dijo que la depresión de Hellas y,en menor medida, la depresión de Galaxias Fossae, debe tenerse en cuenta al buscar hábitats en Marte.
Gro Pedersen, un vulcanólogo de la Universidad de Islandia que no participó en el estudio, está de acuerdo en que las depresiones son sitios prometedores para futuras investigaciones.
"Estas características realmente se parecen a los calderos de hielo conocidos de la Tierra, y solo desde esa perspectiva deberían ser de gran interés", dijo Pedersen. "Ambos porque su existencia puede proporcionar información sobre las propiedades del material del subsuelo: la existencia potencial dehielo, y debido al potencial de revelar interacciones entre hielo y volcán ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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