La Asamblea Nobel en el Karolinska Institutet ha decidido hoy otorgar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2020 conjuntamente a Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice por el descubrimiento del virus de la Hepatitis C.
El Premio Nobel de este año se otorga a tres científicos que han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo.
Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice hicieron descubrimientos seminales que llevaron a la identificación de un virus nuevo, el virus de la hepatitis C. Antes de su trabajo, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B había sido pasos críticos hacia adelante, pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre permanecieron sin explicación. El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas.
Hepatitis: una amenaza mundial para la salud humana
La inflamación del hígado, o hepatitis, una combinación de las palabras griegas para hígado e inflamación, es causada principalmente por infecciones virales, aunque el abuso de alcohol, las toxinas ambientales y las enfermedades autoinmunes también son causas importantes. En la década de 1940, quedó claro que existendos tipos principales de hepatitis infecciosa. El primero, llamado hepatitis A, se transmite por agua o alimentos contaminados y generalmente tiene poco impacto a largo plazo en el paciente. El segundo tipo se transmite a través de la sangre y los fluidos corporales y representa una amenaza mucho más graveya que puede conducir a una enfermedad crónica, con el desarrollo de cirrosis y cáncer de hígado. Esta forma de hepatitis es insidiosa, ya que, de lo contrario, las personas sanas pueden infectarse silenciosamente durante muchos años antes de que surjan complicaciones graves. La hepatitis de transmisión sanguínea se asocia con una morbilidad significativay la mortalidad, y causa más de un millón de muertes por año en todo el mundo, lo que lo convierte en un problema de salud mundial en una escala comparable a la infección por VIH.ción y tuberculosis.
un agente infeccioso desconocido
La clave para una intervención exitosa contra las enfermedades infecciosas es identificar el agente causal. En la década de 1960, Baruch Blumberg determinó que una forma de hepatitis transmitida por la sangre era causada por un virus que se conoció como virus de la hepatitis B, y el descubrimiento condujo ael desarrollo de pruebas de diagnóstico y una vacuna eficaz. Blumberg recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1976 por este descubrimiento.
En ese momento, Harvey J. Alter, de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Estaba estudiando la aparición de hepatitis en pacientes que habían recibido transfusiones de sangre. Aunque los análisis de sangre para el virus de la hepatitis B recientemente descubierto redujeron el número de casos de transfusiónhepatitis relacionada, Alter y sus colegas demostraron con preocupación que quedaba un gran número de casos. También se desarrollaron pruebas para la infección por el virus de la hepatitis A en esta época, y quedó claro que la hepatitis A no era la causa de estos casos inexplicables.
Fue muy preocupante que un número significativo de los que recibían transfusiones de sangre desarrollaran hepatitis crónica debido a un agente infeccioso desconocido. Alter y sus colegas demostraron que la sangre de estos pacientes con hepatitis podía transmitir la enfermedad a los chimpancés, el único huésped susceptibleAdemás de los seres humanos. Estudios posteriores también demostraron que el agente infeccioso desconocido tenía las características de un virus. Las investigaciones metódicas de Alter habían definido de esta manera una forma nueva y distinta de hepatitis viral crónica. La misteriosa enfermedad se conoció como "no A, noB "hepatitis.
Identificación del virus de la hepatitis C
La identificación del nuevo virus era ahora una alta prioridad. Se pusieron en uso todas las técnicas tradicionales para la búsqueda de virus pero, a pesar de esto, el virus eludió el aislamiento durante más de una década. Michael Houghton, que trabaja para la empresa farmacéutica Chiron,emprendieron el arduo trabajo necesario para aislar la secuencia genética del virus. Houghton y sus colaboradores crearon una colección de fragmentos de ADN a partir de ácidos nucleicos que se encuentran en la sangre de un chimpancé infectado. La mayoría de estos fragmentos provienen del genoma del chimpancéen sí, pero los investigadores predijeron que algunos se derivarían del virus desconocido. Suponiendo que los anticuerpos contra el virus estarían presentes en la sangre extraída de pacientes con hepatitis, los investigadores utilizaron sueros de pacientes para identificar fragmentos de ADN viral clonados que codifican proteínas virales.Después de una búsqueda exhaustiva, se encontró un clon positivo. El trabajo posterior mostró que este clon se derivó de un nuevo virus de ARN perteneciente a Flavivirus familia y se llamó virus de la hepatitis C. La presencia de anticuerpos en pacientes con hepatitis crónica implicaba fuertemente a este virus como el agente faltante.
El descubrimiento del virus de la hepatitis C fue decisivo; pero faltaba una pieza esencial del rompecabezas: ¿podría el virus por sí solo causar hepatitis? Para responder a esta pregunta, los científicos tenían que investigar si el virus clonado podía replicarse y causar la enfermedad. CharlesM. Rice, investigador de la Universidad de Washington en St. Louis, junto con otros grupos que trabajan con virus de ARN, notaron una región previamente no caracterizada en el extremo del genoma del virus de la hepatitis C que sospechaban que podría ser importante para la replicación del virus. Rice también observóvariaciones genéticas en muestras de virus aisladas y planteó la hipótesis de que algunas de ellas podrían dificultar la replicación del virus. A través de la ingeniería genética, Rice generó una variante de ARN del virus de la hepatitis C que incluía la región recién definida del genoma viral y carecía de las variaciones genéticas inactivantes.este ARN se inyectó en el hígado de chimpancés, se detectó virus en la sangre y cambios patológicos similares a los observados en humanos wiSe observaron las enfermedades crónicas.Esta fue la prueba final de que el virus de la hepatitis C por sí solo podría causar los casos inexplicables de hepatitis mediada por transfusiones.
Importancia de este descubrimiento galardonado con el Premio Nobel
El descubrimiento del virus de la hepatitis C por parte de los premios Nobel es un logro histórico en la batalla en curso contra las enfermedades virales. Gracias a su descubrimiento, ahora se dispone de análisis de sangre altamente sensibles para el virus y estos han eliminado esencialmente la hepatitis postransfusional en muchas partesdel mundo, mejorando enormemente la salud mundial. Su descubrimiento también permitió el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos contra la hepatitis C. Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, lo que aumenta las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial.Para lograr este objetivo, se requerirán esfuerzos internacionales para facilitar los análisis de sangre y hacer que los medicamentos antivirales estén disponibles en todo el mundo.
Harvey J. Alter nació en 1935 en Nueva York. Recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los University Hospitals of Seattle. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de SaludNIH como asociado clínico. Pasó varios años en la Universidad de Georgetown antes de regresar a los NIH en 1969 para unirse al Departamento de Medicina Transfusional del Centro Clínico como investigador principal.
Michael Houghton nació en el Reino Unido. Recibió su doctorado en 1977 en King's College London. Se unió a GD Searle & Company antes de mudarse a Chiron Corporation, Emeryville, California en 1982. Se mudó a la Universidad de Alberta en 2010 y actualmente esuna Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá en Virología y el Profesor Li Ka Shing de Virología en la Universidad de Alberta, donde también es Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.
Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento. Recibió su doctorado en 1981 del Instituto de Tecnología de California, donde también se formó como becario postdoctoral entre 1981-1985. Estableció su grupo de investigación en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, St Louis en1986 y se convirtió en profesor titular en 1995. Desde 2001 ha sido profesor en la Universidad Rockefeller, Nueva York. Durante 2001-2018 fue Director Científico y Ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde permanece activo.
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Materiales proporcionado por Fundación Nobel . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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