Un nuevo estudio dice que el cambio climático inducido por el ser humano ha duplicado el área afectada por los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. En los últimos 30 años. Según el estudio, desde 1984 las temperaturas elevadas y la aridez resultante han provocado que los incendios se propaguen por un período adicional16,000 millas cuadradas de lo que hubieran tenido, un área más grande que los estados de Massachusetts y Connecticut combinados. Los autores advierten que un mayor calentamiento aumentará exponencialmente el fuego en las próximas décadas. El estudio aparece en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"No importa cuánto lo intentemos, los incendios seguirán creciendo y la razón es realmente clara", dijo el coautor del estudio, Park Williams, bioclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.mostrar en términos de qué quema. Deberíamos estar preparándonos para años de incendio más grandes que los que conocen las generaciones anteriores ".
Los incendios en los bosques occidentales comenzaron a aumentar abruptamente en la década de 1980, según lo medido por el área quemada, el número de incendios grandes y la duración de la temporada de incendios. Los aumentos han continuado, y recientemente los científicos y los funcionarios públicos han culpado en parte a la influencia humanacambio climático. El nuevo estudio es quizás el primero en cuantificar esa afirmación. "Mucha gente está lanzando las palabras cambio climático y fuego, específicamente, el año pasado los jefes de bomberos y el gobernador de California comenzaron a llamar a esto la" nueva normalidad,", dijo el autor principal John Abatzoglou, profesor de geografía en la Universidad de Idaho." Queríamos ponerle algunos números ".
El calor impulsa el fuego al secar la tierra. El aire más cálido puede retener más humedad, y el aire termina absorbiéndola de las plantas, los árboles, la vegetación muerta en el suelo y el suelo. Las temperaturas medias en las zonas boscosas del oeste de EE. UU. Tienensubió aproximadamente 2.5 grados F desde 1970, y se espera que continúe aumentando. El efecto de secado resultante es evidente en el aumento de más incendios. Williams publicó un estudio el año pasado que muestra cómo la eliminación de la humedad causada por el clima empeoró la reciente sequía de California, que fue acompañado por incendios generalizados.
El aumento general de incendios desde la década de 1980 es aproximadamente el doble de lo que los investigadores atribuyen al cambio climático; el resto se debe a otros factores, dicen. Uno ha sido una oscilación climática natural a largo plazo sobre el Océano Pacífico que ha provocado tormentaslejos del oeste de los Estados Unidos. Otro: la lucha contra incendios en sí. Al apagar constantemente los incendios, las autoridades han permitido que las áreas que "salvaron" acumulen más combustible seco, que luego se enciende, causando incendios cada vez más catastróficos, dicen los investigadores.la lucha contra incendios aumentó considerablemente: el año pasado, solo el gobierno federal gastó más de $ 2,1 mil millones. "Estamos viendo la consecuencia de una extinción de incendios muy exitosa, excepto que ahora ya no es tan exitosa", dijo Abatzoglou.
Los autores descubrieron los efectos del calentamiento climático a partir de otros factores al observar ocho sistemas diferentes para clasificar la aridez del bosque; estos incluyeron el Índice de Sequía de Sequía de Palmer, el Índice de Peligro de Incendio Forestal de MacArthur y el Sistema de Clasificación de Peligro de Incendio Forestal de Canadá. Luegocomparó tales mediciones con observaciones de incendios reales y modelos climáticos a gran escala que estiman el calentamiento provocado por el hombre. Los datos resumidos mostraron que el 55 por ciento del aumento en la aridez del combustible que se espera que provoque incendios podría atribuirse al cambio climático influenciado por los humanos.El aumento de dicha aridez ha crecido desde 2000, dicen los investigadores, y continuará haciéndolo.
Williams y Abatzoglou dicen que no tienen en cuenta algunos factores que podrían ser consecuencia del calentamiento climático y, por lo tanto, pueden estar subestimando el efecto. Estos incluyen millones de árboles muertos en los últimos años por escarabajos que prefieren un clima más cálido y caídas en primaverala humedad del suelo provocada por el deshielo anterior también existe evidencia de que la iluminación, la chispa inicial habitual, puede aumentar con el calentamiento.
El estudio no cubre los pastizales occidentales. También se han visto más incendios, pero hay poca evidencia de que el clima desempeñe un papel allí, dijo Abatzoglou; más bien, la propagación de pastos invasivos altamente inflamables parece ser el principal impulsor.
Mike Flannigan, investigador de incendios de la Universidad de Alberta, dijo que estudios previos han tratado de comprender los efectos del clima en los incendios en partes de Canadá, pero que no se ha hecho nada por los Estados Unidos a esta escala ". Lo que es genialsobre este artículo es que cuantifica este efecto, y lo hace a escala nacional ", dijo.
En todo el mundo, los incendios forestales de todo tipo han aumentado, a menudo con una sospecha de conexión climática. Muchos ven un gran incendio que arrasó parte de la ciudad norteña de Fort McMurray, Alberta, este mayo como resultado de una tendencia al calentamiento que se está secandobosques del norte. Los incendios incluso se han extendido más allá, hacia la tundra, en lugares donde no se han visto incendios durante miles de años. Dicho esto, no se espera que los incendios aumenten en todas partes ". El aumento del fuego en muchos lugares está de acuerdo con las proyecciones", dijo Jeremy Littell, un ecólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos en Anchorage, Alaska." Pero en muchos bosques, la relación entre el clima y el fuego no es tan ordenada ".
Hasta ahora, este año ha habido incendios enormes, aunque no récord. Durante el verano, se quemaron unos 3 millones de acres en todo Estados Unidos, principalmente en el oeste, desde el estado de Washington hasta las Dakotas y hasta Texas. Algunos científicosdicen que lo peor podría estar por venir; en algunos lugares, las condiciones más peligrosas a menudo ocurren de septiembre a diciembre, cuando los vientos del desierto interactúan con combustibles que se han secado durante cinco o seis meses.
Los efectos van más allá de la pérdida de árboles y otra vegetación. Un estudio de 2012 estima que el humo de los incendios en todo el mundo causa efectos a largo plazo en la salud que matan a unas 340,000 personas cada año, principalmente en el África subsahariana y el sudeste asiático.el aire se suma a la carga de gases de efecto invernadero que ya existe, lo que produce aún más calentamiento. El hollín que se deposita en la nieve y el hielo hace que absorban más calor y se derritan más rápido.
Muchos científicos que estudian el tema creen que el crecimiento en los incendios del oeste de los EE. UU. Continuará durante muchos años. Williams y otros dicen que eventualmente, muchos bosques occidentales se quemarán, se fragmentarán demasiado para que los incendios se propaguen fácilmente y el crecimiento del fuegocesará. Pero, dice, "no hay indicios de que nos estemos acercando a eso todavía. Esperaría que los aumentos continúen exponencialmente al menos durante las próximas décadas". Mientras tanto, dijo: "Significa conseguirfuera del fuego. Definitivamente me preocuparía vivir en un área boscosa con solo un camino adentro y uno afuera "
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Materiales proporcionado por Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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