En 1963, el cirujano irlandés Denis Parson Burkitt envió por vía aérea muestras de un tumor mandibular inusual encontrado en niños ugandeses a su colega, Anthony Epstein, en el Hospital Middlesex en Londres. Epstein, un experto en virus de pollo y un adoptador temprano del microscopio electrónico,cultivó el tejido y le echó un vistazo. Lo que encontró se ha dado a conocer como el virus de Epstein-Barr, la causa de la mononucleosis, el "resfriado de los besos" y también, como resultado, un ingrediente del tumor de la mandíbula en el que se encontró originalmente, ahora conocido como linfoma de Burkitt.
"¡Imagínense el proceso de enviar muestras de tejido desde Uganda a Inglaterra a principios de la década de 1960!", Dice Rosemary Rochford, PhD, investigadora del Centro de Cáncer de la Universidad de Colorado, profesora del Departamento de Inmunología y Microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, yautor de un nuevo estudio en la revista Opiniones actuales en virología explorando la contribución moderna de los virus al cáncer en África subsahariana.
El estudio hace una pregunta simple: en un crisol de virus y cáncer, ¿acaso los virus van junto con los cánceres o los virus realmente causan la enfermedad? En el caso del virus de Epstein-Barr y el linfoma de Burkitt, la pregunta es complicadapor el hecho de que "todos tienen el virus", dice Rochford. "Entonces, ¿por qué algunas personas contraen cáncer mientras que otras no?"
Rochford centra su investigación en Kisumu, Kenia, una ciudad portuaria de poco más de 400,000 en la esquina noreste del lago Victoria. Además de una tasa casi universal de infección con el virus de Epstein-Barr y una tasa inusualmente alta de linfoma de Burkitt, Kisumues la tierra de la malaria. Un estudio reciente encontró que el 28 por ciento de los adultos de Kisumu estaban infectados por el parásito de la malaria y en las zonas rurales, las mismas áreas que producen la mayoría de los casos de linfoma de Burkitt, la probabilidad de contraer la malaria es mucho mayor.
"Queremos saber por qué estos niños contraen este cáncer. Debido a que el linfoma de Burkitt prevalece en áreas con mucha malaria, pensamos que tal vez podría estar asociado con la infección de la malaria. Pero todos contraen la malaria, así que todavía no hay respuesta", Dice Rochford.
Aquí hay una pista: en Kisumu y en muchos países del África subsahariana, la infección por malaria ocurre durante todo el año. Los estudios de Rochford y otros sugieren que los niños nacidos de mujeres que tienen malaria durante el embarazo están aún más predispuestos a desarrollar el linfoma de Burkitt.
"Lo que creemos que sucede es que el riesgo para estos niños comienza durante el embarazo. Por lo general, para la mayoría de las personas, el virus es silencioso. Nunca se sabe que lo tiene. Pero cuando contrae la malaria, el virus se reactiva e infecta más células".Cuando las madres contraen malaria durante el embarazo, estas células infectadas con malaria eliminan más virus y los bebés se infectan más temprano en la vida. Debido a que se infectan tan temprano, sus sistemas inmunes no manejan el virus como deberían. No es solo el hechode exposición al virus de Epstein-Barr, pero el momento de la misma es importante. Estos niños con exposición prenatal debido a la presión secundaria de la malaria son los que tienen un mayor riesgo ", dice Rochford.
Una respuesta al desafío de los cánceres asociados a virus en África sería un uso mejor y más frecuente de las vacunas ". Pero debido a que las condiciones que permiten que estos virus causen cáncer no están necesariamente presentes en la misma medida en los Estados Unidos,tendemos a olvidarnos del problema en África ", dice Rochford.
Ella señala que la historia del linfoma de Burkitt es similar a la historia de otros cánceres asociados a virus, incluido el cáncer cervical causado por el virus del papiloma humano VPH y el sarcoma de Kaposi causado por el virus del herpes humano 8 HHV8., en Kisumu, el sarcoma de Kaposi es el cáncer más común en hombres y el cáncer cervical es el cáncer más común en mujeres adultas.
"En algunas partes de África, la mayoría de los cánceres son causados por agentes infecciosos", escribe el artículo.
No es así en los Estados Unidos, donde el riesgo de cáncer de virus es mucho menor que los riesgos asociados con el tabaco y el alcohol. En opinión de Rochford, el hecho de que pocos de los cánceres que desafían a la población de EE. UU. Sean causados por virus nos permitepasar por alto y no investigar los cánceres causados por virus, a pesar del hecho de que la investigación tiene el potencial real de ofrecer avances contra algunos de estos cánceres asociados con virus.
Los esfuerzos en curso de Rochford incluyen una iniciativa en asociación con el gobierno de Kenia para establecer un registro de tumores como ese en los Estados Unidos para recopilar datos sobre la prevalencia y distribución de cánceres asociados a virus en Kenia.
"Realmente, no sabemos la carga de los cánceres causados por agentes infecciosos en África subsahariana debido a los datos limitados del registro de cáncer", dice Rochford. "Lo que sí sabemos es que el tratamiento es difícil en un recurso-país pobre, pero la prevención con vacunas y conciencia es una estrategia muy realista "
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Materiales proporcionado por Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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