Con el fin de crear programas de conservación efectivos para ayudar a proteger y conservar las poblaciones de leopardos de las nieves en peligro de extinción, cuya población estimada es de entre 4.500-7.500 en estado salvaje, los investigadores de la Universidad de Delaware están estudiando su excremento para tratar de comprender qué comen los grandes felinos.
Si bien estudiar el excremento de leopardo de las nieves es una de las formas menos invasivas de ver lo que comen los animales y evaluar sus preferencias alimentarias, según un nuevo estudio de la UD, puede que no siempre sea la más precisa. Los investigadores descubrieron que el hábito alimentario anteriorLos estudios sobre leopardos de las nieves podrían haber sido sesgados por la inclusión de especies no objetivo en el análisis fecal, lo que podría informar mal a los administradores sobre los requisitos de presas que permiten que las poblaciones de leopardos de nieve tengan éxito.
La investigación fue dirigida por Sarah Weiskopf, quien recientemente recibió su maestría de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales y quien hizo el trabajo como parte de su tesis de pregrado; Kyle McCarthy, profesor asistente de ecología de vida silvestre; y Shannon Kachel,un estudiante graduado que trabaja con McCarthy. Los hallazgos se publicaron en el Boletín de la Sociedad de Vida Silvestre.
Como resultado de la posibilidad de incluir especies no objetivo en estudios de investigación anteriores, se ha pensado que los leopardos de las nieves, que carecen de presas naturales en abundancia, consumen una gran cantidad de pequeños mamíferos como marmotas, liebres y pika,así como ungulados salvajes, que son animales con pezuñas más grandes como el íbice.
Si bien las estimaciones de la cantidad de mamíferos pequeños que consumen los leopardos de las nieves pueden haberse exagerado, la importancia de las grandes poblaciones de ungulados para las dietas de los leopardos de las nieves puede haber sido subestimada, ya que este estudio sugiere que las poblaciones estables de leopardos de las nieves posiblemente dependan más de las grandes presas de los unguladosde lo previamente entendido.
"Tenemos este concepto de cómo se ve el excremento de leopardo de las nieves y dónde se puede encontrar, por lo que creemos que podemos salir y recolectarlo. Muchos estudios antiguos sobre lo que comen los leopardos de las nieves se basan en eso,"Las colecciones que la gente ha hecho en la naturaleza", dijo McCarthy. "Cuando comenzamos a hacer genética en heces de leopardo de las nieves para tratar de llegar a una pregunta diferente, que era la identificación individual de los leopardos de las nieves, comenzamos a darnos cuenta de que mucho de lo que elegimoshacia arriba y pensó que no era scat de leopardo de las nieves "
Weiskopf explicó que un gran problema con la recolección e identificación de excrementos en el campo es que los investigadores confían principalmente en características morfológicas como la forma, el tamaño o los signos asociados de los leopardos de las nieves, y dado que los excrementos de diferentes especies pueden parecer similares, esto puede conducir atergiversó las estimaciones de la población y los errores al informar lo que los leopardos de las nieves realmente comen.
"Esto puede afectar los planes de conservación porque si los leopardos de las nieves están comiendo ungulados más grandes, debemos asegurarnos de mantener esas grandes poblaciones de ungulados. De lo contrario, una población de leopardos de las nieves podría no sobrevivir porque no hay suficientes presas, opuede comenzar a comer más ganado doméstico, lo que puede causar problemas con las poblaciones humanas locales. Eso podría provocar que las personas salgan y maten a los leopardos de las nietas en represalia ", dijo Weiskopf.
Los investigadores querían ver el problema de una manera ciega, comparando sus conjuntos de datos de lo que creían ser leopardos de las nieves y lo que esos supuestos leopardos de las nieves comían con un conjunto de datos de excremento de leopardo de las nieves que se confirmó mediante análisis genético.de leopardos de nieve reales.
"Eso es lo que consideramos el sesgo en nuestros estudios de hábitos alimenticios y ese era el objetivo final del proyecto de Sarah: descubrir qué tan lejos podríamos haber estado en el pasado con lo que comen los leopardos de las nieves y, en última instancia, refinar nuestra comprensión delo que comen ", dijo McCarthy.
Los investigadores analizaron 199 muestras sospechosas de excremento de leopardo de las nieves recolectadas en dos sitios de estudio en Tayikistán durante el verano de 2012 y 56 excrementos recolectados en dos sitios de estudio en Kirguistán entre junio y diciembre de 2005.
En general, solo el 36.1 por ciento de los excrementos recolectados que se cree que provienen de los leopardos de las nieves se confirmaron como leopardos de las nieves. Las muestras de leopardos de las nieves se confundieron con la excremento del zorro rojo, que comprendía el 39.6 por ciento de las muestras recolectadas.
"No queremos exagerar nuestros resultados porque este fue solo un estudio, pero nos dimos cuenta de que si estábamos usando el enfoque ciego, definitivamente tendríamos una mayor cantidad de mamíferos pequeños en esas escamas. Cuando usamos la genética parapreseleccione el excremento y descubra cuáles eran realmente leopardo de las nieves, había muchos menos mamíferos pequeños en esos excrementos ", dijo McCarthy, quien agregó que muchos de los pequeños mamíferos consumidos en el conjunto original de datos a ciegas estaban mucho más asociados con el rojozorro.
"Es un poco de conjetura, pero nuestro pensamiento es que muchos estudios de hábitos alimenticios que no han podido verificar que su excremento sea en realidad de las especies que están estudiando probablemente tengan este sesgo empapado de otrosespecies ", dijo McCarthy.
Para determinar qué comían realmente los leopardos de las nieves, los investigadores extrajeron los pelos encontrados en las muestras y los estudiaron en portaobjetos tratados con esmalte de uñas.
"Observamos todo el cabello bajo el microscopio para ver la médula, que es la parte interna del cabello. Luego nos quitamos el cabello para ver la impresión que quedaba en el esmalte de uñas para ver el patrón en elparte externa del cabello ", dijo Weiskopf.
Todos los pelos tienen un patrón de escala diferente y los investigadores podrían distinguir las especies individuales en función del patrón de escala o las características de la médula.
La investigación fue financiada por una subvención del Programa Experimental de la National Science Foundation para estimular la investigación competitiva EPSCoR y el estado de Delaware, así como por el International Snow Leopard Trust, Kumtor Operating Company, Panthera Foundation y la Wildlife Conservation Society.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Delaware . Original escrito por Adam Thomas. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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